$330 millones en reducciones de impuestos no convertirán a Tesla en el primer fabricante de camiones del norte de Nevada

Los estadios y estudios cinematográficos subvencionados públicamente están acaparando toda la atención en estos días, especialmente porque su necesidad de aprobación legislativa total está llevando a todos los legisladores de nivel medio a hablar sobre algo sobre lo que la mayoría de sus electores podrían tener una opinión real.

Sin embargo, ninguna de esas exenciones fiscales fue la primera exención fiscal multimillonaria otorgada por nuestro inusualmente rico gobierno estatal este año. No, la primera exención fiscal de la temporada de nuestro estado fue una reducción de 330 millones de dólares por 20 años concedida administrativamente a Tesla para construir semirremolques eléctricos en las colinas al este de Reno. La Legislatura no participó en absoluto en conceder ese derecho en particular, para su visible molestia.

Aunque pocos incluirían a Reno en los mismos anales de la historia de la fabricación de automóviles estadounidense que Detroit, Kenosha o South Bend, la expansión de Gigafactory no marcará la primera incursión de Reno en la industria. De hecho, ni siquiera será la primera vez que un fabricante se acerca a la comunidad empresarial local, sombrero en mano, y pide dinero para construir un camión nuevo y de última generación al este de la ciudad.

Esas novedades ocurrieron hace poco más de un siglo, todo gracias a un inventor convertido en empresario de Biddeford, Maine, llamado Henry H. Gove.

Biddeford es una ciudad textil de tamaño modesto justo al norte de Bush Compound en Kennebunkport, Maine. Presumiblemente para ayudar a sus vecinos en los esfuerzos industriales de su ciudad, Gove patentó varios inventos potencialmente útiles para su uso en fábricas textiles. La primera patente registrada de Gove, por ejemplo, se emitió en 1903 para un dispositivo para remendar botas de goma. También presentó patentes, individualmente y conjuntamente con otros inventores, sobre mejoras en varios componentes utilizados por los telares de la época, incluidos dispositivos de tensión de hilo, lanzaderas, mecanismos de reposición de trama y mecanismos de palpación.

Algunas de las patentes de Gove, por otra parte, tenían poco que ver con los textiles. Una de sus primeras patentes fue la de una máquina que podía manejar billetes indestructibles; la idea era que las salas de cine producían demasiados residuos con billetes de papel desechables. En 1915, también presentó una patente de diseño para un dispositivo de descarga bastante singular.

Sin embargo, las patentes que finalmente llevaron a la creación de Gove Motor Co. se centraron en el desarrollo de válvulas rotativas para motores de combustión interna.

Incluso hoy, más de un siglo después de que Gove patentara su motor, las válvulas rotativas rara vez se utilizan en motores de combustión interna, aunque algunos fabricantes las utilizan en ciertos nichos de alto rendimiento. En cambio, los automóviles modernos utilizan válvulas de asiento, que se inventaron e instalaron por primera vez en las máquinas de vapor. Incluso en la época de Gove, las válvulas de asiento ya eran una tecnología de décadas de antigüedad, potencialmente maduras para ser reemplazadas.

Las válvulas de asiento desarrolladas para máquinas de vapor tenían algunos inconvenientes graves cuando se instalaban en los primeros motores de combustión interna. El vapor, al ser vapor de agua, es mucho más frío que el escape creado cuando se enciende gasolina o diesel; en consecuencia, las primeras válvulas de asiento se deformaban con el uso rutinario y requerían remoción, rectificado y reinstalación mensual. Además, las válvulas de asiento no fueron diseñadas originalmente para funcionar a altas velocidades del motor. En consecuencia, los motores sometidos a tensión podrían "hacer flotar las válvulas", lo que significa que podrían, a menudo con riesgo de sufrir daños graves, funcionar más rápido de lo que los resortes de las válvulas podrían recuperar su posición. Las válvulas de asiento tampoco son tan intrínsecamente eficientes mecánicamente como otros diseños de válvulas, incluidas las válvulas rotativas.

Por otro lado, las válvulas de asiento, al ser tecnología de máquinas de vapor, eran (y siguen siendo hoy) bien comprendidas por ingenieros y fabricantes. En consecuencia, en el contexto del diseño de motores de la década de 1910, intentar reemplazar la tecnología de válvulas de la era de las máquinas de vapor con un diseño más moderno era una propuesta de alto riesgo, pero que tenía algunas recompensas obvias si se podía llevar a cabo con éxito.

Gove, que se creía un poco emprendedor, decidió que la mejor manera de mostrar el nuevo y novedoso diseño de su motor era instalarlo en una serie de camiones del mismo nombre. Sin embargo, esto requería un plan de negocios y capital.

En la década de 1910, la forma en que los aspirantes a fabricantes de camiones con motores de última generación recaudaban capital no era pidiendo devoluciones de impuestos a los gobiernos estatales y locales, en gran parte porque, para empezar, los gobiernos estatales y locales no recaudaban mucho dinero en impuestos. (La Decimosexta Enmienda, que permite al Congreso imponer impuestos sobre la renta, no fue ratificada hasta 1913). En cambio, Gove tuvo que pedir a la gente que voluntariamente entregara su dinero.

Así lo hizo.

Su argumento: dale dinero y te convertirá en accionista de la nueva fábrica de Gove Motor Co. que quería construir en tu ciudad. De hecho, tu ciudad se convertiría en la sede de la fábrica principal.

Esta propuesta se le dio a Denver, donde construyó una fábrica en 1918. Luego construyó otra fábrica en Fremont, Nebraska, otra en Pocatello, Idaho, otra más en Brighton, Michigan y, sí, una en Reno, Nevada.

¿Qué fábrica fue la fábrica principal? Gran pregunta, una que las comunidades posteriores comenzaron a comprender un poco, especialmente porque la ubicación geográfica precisa de la base de operaciones de Gove Motor Co. parecía depender de quién preguntaba. ¿Tenían su sede en Biddeford, Maine, como le dijeron a la Oficina de Patentes de Estados Unidos? ¿O tenían su sede en Detroit (el equivalente de Silicon Valley a las startups automotrices de principios del siglo XX), como les dijeron a los inversores potenciales en Elmira, Nueva York?

Si todo esto empieza a sonar un poco sospechoso, probablemente no ayude señalar que Gove Motor Co. anunció la venta de acciones en sus nuevas fábricas de manera mucho más agresiva (y, ah, racista) de lo que alguna vez anunció sus camiones.

Luego, el 29 de octubre de 1920, ocurrió la tragedia: Henry H. Gove accidentalmente se disparó y se suicidó mientras cazaba perdices.

Mientras tanto, la Depresión de 1920-1921 (una resaca económica provocada por el fin de la Primera Guerra Mundial y la posterior pandemia de gripe) estaba en pleno apogeo, lo que hizo que cada vez fuera más difícil conseguir dólares de los especuladores. A principios de 1921, Gove Motor Car Co. (“Car” se añadió al nombre de la empresa en algún momento de 1920) publicaba anuncios en el Reno Evening Gazette asegurando a todos que tenía “activos en rápido aumento y prácticamente ningún pasivo”.

Un año después, la empresa quebró oficialmente. Los activos de la empresa, incluida la fábrica y el terreno en el que se encontraba, fueron subastados aproximadamente un mes después por el sheriff. Oportunamente, el terreno en el que se construyó la fábrica ahora alberga una empresa de salvamento.

Gove Motor Co. no se limitó a construir fábricas, aunque ciertamente dejó algunas repartidas por todo el país. Según la Sociedad Histórica del Área de Brighton, se tomó al menos una fotografía de un camión Gove, directamente frente al edificio del Capitolio en Carson City. Desafortunadamente, los camiones no eran muy fiables. Se intentó conducir algunos camiones desde Brighton a Detroit, un recorrido de 50 millas. Todos se averiaron antes de llegar a su destino.

En retrospectiva, ahora sabemos que el motor de Gove probablemente tenía fallas fatales. Incluso con los beneficios de la metalurgia de vanguardia del siglo XXI, las válvulas rotativas siguen siendo difíciles de diseñar, fabricar y operar de manera confiable debido a los desafíos inherentes al diseño. Es posible que Gove, sin darse cuenta del alcance de los desafíos técnicos que tenía por delante, esperaba solucionar los problemas con su diseño a medida que fabricaba más camiones. Por otra parte, Elizabeth Holmes, fundadora convicta de Theranos, probablemente le diría algo similar si también le preguntara sobre su negocio fallido.

La buena noticia, al menos para los contribuyentes de Nevada, es que la historia probablemente recordará el esfuerzo de Tesla por construir camionetas en el norte de Nevada de manera más positiva que el de Gove. Lo que queda por ver, sin embargo, es si alguien con un siglo de retrospectiva pensará que valió la pena la inversión que estamos a punto de hacer en ellos.

David Colborne se postuló para el cargo dos veces. Ahora es gerente de TI, padre de dos hijos y columnista de opinión semanal de The Nevada Independent. Puede seguirlo en Mastodon @[email protected], en Twitter @DavidColborne o enviarle un correo electrónico a [email protected].