¿Qué tan bajo?

Aunque las discusiones sobre emisiones fugitivas no son nuevas en las instalaciones de procesamiento y energía, siguen siendo un punto focal de los planes operativos de la mayoría de las plantas porque pueden dañar la rentabilidad si no se abordan. A medida que agencias gubernamentales como la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) apuntan a frenar las emisiones fugitivas, se vuelve cada vez más importante asegurarse de que las plantas cumplan con las regulaciones más recientes.

Independientemente de la familiaridad del operador de una planta con el tema de las emisiones fugitivas, es crucial comprender los conceptos básicos del problema y la mejor manera de abordarlos.

A veces se producen fugas incluso en los equipos de proceso mejor mantenidos. Cuando los compuestos orgánicos volátiles (COV) como el benceno, el metano y el etanol escapan a la atmósfera, se denominan emisiones fugitivas y pueden causar problemas con la calidad del aire y provocar la formación de ozono. También pueden poner en riesgo a empleados desprevenidos, razón por la cual el gobierno está implementando medidas para prevenirlos (Figura 1).

Es más probable que las emisiones fugitivas escapen por los sellos dinámicos y estáticos de válvulas, bombas y conexiones de brida. La compra e instalación de válvulas de bajas emisiones (Low-E) puede reducir significativamente la cantidad de emisiones fugitivas permitidas por cualquier sistema determinado. La clave es instalarlos antes de que un acuerdo legal los exija después de que se hayan descubierto violaciones.

Una acción que las plantas pueden tomar para evitar ser sancionadas por emisiones fugitivas es instituir un programa mejorado de detección y reparación de fugas (LDAR) y comprar válvulas de baja emisividad de manera proactiva. Un programa LDAR mejorado permitirá a las plantas reducir las emisiones fugitivas mediante:

La mayoría de los programas LDAR también requieren que todas las válvulas posteriores, ya sea que se utilicen para reparar sistemas existentes o formen parte de nuevos proyectos, sean válvulas de baja emisividad. La pregunta, entonces, es cómo determinar qué constituye una válvula de baja emisividad según las mejores prácticas actuales. En la mayoría de los casos, el fabricante ofrecerá prueba de que su válvula es Low-E con una de las siguientes acciones:

Aunque pueda parecer que una solución fácil es aceptar lo primero, la cuestión de la responsabilidad debe considerarse cuidadosamente. Si una válvula cubierta por dicha garantía tuviera fugas de más de 100 partes por millón en cinco años, los operadores de la planta deberán decidir si el riesgo vale la pena. La EPA puede multar a las plantas que no cumplan con hasta $10,000 por día por incidente y ninguna planta quiere ser responsable de esa sanción financiera potencialmente significativa.

La mejor solución, desde la perspectiva del operador de la planta, es tener documentación que indique que las válvulas han sido probadas de acuerdo con los más altos estándares de la industria que reflejen con precisión lo que ocurre en el campo (Figura 2). Hay tres pruebas generalmente aceptadas desarrolladas por el Instituto Americano del Petróleo (API) y la Organización Internacional de Normalización (ISO) que pueden proporcionar más certeza de que las válvulas Low-E funcionarán de acuerdo con las afirmaciones del fabricante. Estas pruebas incluyen:

En un mundo perfecto, laboratorios externos realizarían estas pruebas en lugar del fabricante de la válvula debido al potencial de sesgo. Los fabricantes que están dispuestos a someter sus válvulas a los rigores de pruebas de terceros demuestran confianza en que sus válvulas funcionarán como se espera. Una vez realizadas estas pruebas independientes, el fabricante debe proporcionar la documentación adecuada, incluido un sello del laboratorio externo, la ubicación de las pruebas y los resultados verificados.

No importa si se está construyendo un nuevo sistema de proceso o si una planta está intentando aumentar su programa LDAR. En el mundo actual de estrictas regulaciones ambientales, se deben elegir válvulas con certificación Low-E para mantener bajo control las emisiones fugitivas. Al comprar válvulas de baja emisividad antes de que sean obligatorias, las plantas pueden evitar costosas adaptaciones una vez que se haya construido el sistema y pueden mantenerlas cumpliendo con las mejores prácticas ambientales más actualizadas (Figura 3). Especificar claramente válvulas Low-E puede brindar a las plantas la seguridad de prevenir emisiones fugitivas y al mismo tiempo proteger el medio ambiente y la integridad operativa.

Al elegir un proveedor de válvulas de baja emisividad, es fundamental encontrar uno que comprenda completamente los sistemas específicos y pueda proporcionar la variedad más amplia posible de válvulas (válvulas de proceso, de instrumento, de bola, de aguja, de tapón ascendente y de purga) que cumplan con los requisitos aplicables. Requisitos API de bajas emisiones sin necesidad de modificarlos. Encontrar un proveedor con el conocimiento y la comprensión necesarios para guiar el proceso desde la etapa de diseño hasta su finalización también es una enorme ventaja.

Las válvulas de baja emisividad eventualmente se convertirán en un requisito a medida que la supervisión gubernamental de las emisiones fugitivas se vuelva más intensa. Será mejor para las plantas implementarlas ahora como parte de un diseño de sistema reflexivo en lugar de imponerlas después con costosas consecuencias.

—Randy Riekenes director de mercado de Swagelok Company.

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