Los investigadores identifican y detienen la posible fuente de sustancia volátil encontrada en las alcantarillas de Minneapolis

Sistemas de monitoreo ahora implementados después de la explosión y evacuaciones en el campus de la Universidad el verano pasado

Los trabajadores de las alcantarillas bajo las calles de Minneapolis escucharon una alarma reveladora en agosto pasado: dispositivos rastreadores detectaron un vapor explosivo potencialmente peligroso.

Era el 8 de agosto, apenas unas semanas después de que los gases se encendieran bajo tierra cerca de la Universidad de Minnesota el 30 de junio, provocando una explosión en la casa de una fraternidad, arrancando tapas de alcantarillas de la calle y provocando evacuaciones de emergencia y cierres de carreteras.

Y fue menos de una semana después de una segunda alarma de alto perfil sobre petróleo en las alcantarillas y la posterior evacuación en la misma zona.

Los involucrados en la investigación describieron un esfuerzo exhaustivo de varias agencias para identificar una causa mientras los estudiantes regresaban en masa al campus de la U of M para el semestre de otoño. Ahora creen saber de dónde vino esa sustancia volátil y han tomado una amplia variedad de medidas para evitar que vuelva a ocurrir.

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Desde el mes pasado, los equipos habían instalado un nuevo medidor en las alcantarillas del campus para monitorear sustancias inflamables y alertar rápidamente a las autoridades si se detectan niveles altos.

“Hubo una enorme cantidad de personas que se unieron para tratar de asegurarse de que esto no vuelva a suceder pronto”, dijo la portavoz del Consejo Metropolitano, Bonnie Kollodge.

En documentos publicados a petición de MPR News, el Met Council, que supervisa el tratamiento de aguas residuales en las Ciudades Gemelas, dijo que sus contratistas subterráneos “observaron un flujo rosa en un agujero de mantenimiento” cerca de Mariucci Arena el 8 de agosto.

Las pruebas mostraron que la sustancia era potencialmente volátil.

"Pudimos tomar algunas muestras y confirmamos que se trataba de un producto derivado del petróleo", dijo Ned Smith, director de pretratamiento y finanzas de la División de Servicios Ambientales del Consejo Metropolitano. “No es concluyente si fue diésel, gas, propano o lo que sea. Pero era un producto del petróleo. Y en ese momento hicieron evacuaciones (de trabajadores)”.

Se trata de la tercera evacuación relacionada con el petróleo en las alcantarillas, tras la explosión del 30 de junio y las evacuaciones del 2 de agosto.

El Consejo también contrató a la empresa ambiental Bay West para investigar, y un día después encontró condiciones similares en el noreste de Minneapolis y rastreó la sustancia hasta su origen.

Se trataba de Zahl-Petroleum Maintenance Company, una empresa de servicios petroleros en 3101 Spring Street en Minneapolis.

Zahl instala tanques de servicio y equipos para productos derivados del petróleo, a menudo en gasolineras, según una descripción de la empresa publicada en línea. Su sitio web dice que la empresa también recolecta aguas residuales aceitosas, recolecta y recicla aceite usado, elimina lodos del fondo de los tanques y elimina y recicla combustibles contaminados.

La Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota y el Consejo Metropolitano fueron a echar un vistazo en agosto pasado.

"Los inspectores observaron un flujo rosa saliendo del separador de petróleo/agua en la Compañía: se recogieron una serie de muestras de este flujo, que también demostraron un LEL (límite explosivo inferior) elevado del 20%", se lee en un acuerdo de estipulación entre el Met Council y la empresa, firmada por el presidente de Zahl, Jeff Larson. "A petición de la MPCA, la Compañía cesó voluntariamente la descarga del separador de petróleo/agua".

Los funcionarios del Met Council dicen que el equipo fue diseñado para eliminar productos derivados del petróleo del agua contaminada, luego hacer que el agua sea segura para ser vertida al sistema de alcantarillado sanitario público, tratada más y finalmente descargada al río Mississippi.

No hay ninguna indicación en los documentos de que los investigadores creyeran que la descarga de petróleo fue intencional.

"Ese equipo no estaba funcionando", dijo Smith, de la división de servicios ambientales del Met Council. “Están trabajando para solucionar eso. Nos están haciendo saber cuáles son sus planes. Pero mientras tanto, no deben descargarse en el sistema de disposición metropolitano”.

Larson, presidente de Zahl, no respondió a las preguntas telefónicas o por correo electrónico del jueves sobre el incidente y el acuerdo de estipulación.

Smith también señaló que el personal de la planta de tratamiento de aguas residuales del consejo de St. Paul, aguas abajo de la tubería que pasa bajo la U, notó una “película gris-negra” sospechosa en sus tanques de recolección primaria alrededor del momento de la explosión de junio. Smith dijo que el consejo respondió y ajustó sus “biológicos”, los organismos utilizados en el proceso de tratamiento para comer los desechos de las aguas residuales y limpiar la descarga.

Smith dijo que el flujo de salida de la planta de tratamiento permaneció "más limpio que el río al que desembocaba". Dijo que no hubo violaciones de permisos por parte del consejo.

"El personal de operación estaba preocupado, pero lo logramos", dijo.

Los funcionarios del Met Council fueron cautelosos a la hora de asignar culpas por el incidente de junio, que fue anterior al descubrimiento de Zahl en agosto, aunque las circunstancias fueron similares.

Kollodge, portavoz del Met Council, dijo que las entradas sospechosas se detuvieron después de que Zahl dejó de descargar. Dijo que el Consejo sabe que la empresa era “una infractora. No podemos decir con 100 por ciento de certeza que fue el infractor”.

Smith dijo que el Consejo estaba buscando una “recuperación de costos” por el incidente, “en las cinco cifras bajas”. Pero también subrayó que el ayuntamiento estaba trabajando con la empresa y que no quería que se cerrara Zahl.

“Son socios importantes para nosotros porque aceptan cosas que nadie más aceptará. Y desde una perspectiva ambiental, si estas empresas no existieran, quién sabe dónde terminarían”, afirmó. “Realizan un valioso servicio. Queremos asegurarnos de poder seguir asociándonos con ellos para mantener limpio nuestro medio ambiente. A veces suceden cosas y trabajamos juntos para asegurarnos de encontrar una solución viable”.

El Met Council también instaló un sistema de monitoreo en sus alcantarillas cerca de la Universidad de Minnesota para detectar otros derrames. Una carta enviada a los funcionarios escolares en enero decía que un nuevo sistema de medición estaba funcionando en el área de Stadium Village, detectando condiciones de “límite explosivo inferior” en la alcantarilla.

Las fotos publicadas por el Met Council a MPR News muestran los dispositivos colgando de un orificio de acceso a servicios públicos subterráneos. Al principio debían ser controlados diariamente, pero desde entonces se han conectado para un control electrónico continuo.

"Es una aplicación de monitoreo del sistema 24 horas al día, 7 días a la semana", dijo Smith. "Y entonces, si el LEL (límite inferior de explosividad) aumentara, sonaría una alarma y nuestro despacho sería notificado de inmediato".

La carta de enero a los funcionarios de la U también decía que el Consejo estaba trabajando para actualizar un plan de respuesta formal a tales incidentes y que distribuiría el plan a la U y otras agencias públicas.