La leyenda (infundada) de una tapa de alcantarilla lanzada al espacio por una bomba nuclear

A mediados de diciembre de 2022, los lectores de Snopes preguntaron sobre una supuesta y peculiar pieza de basura espacial: una tapa de alcantarilla. Uno de esos objetos circulares que probablemente apenas hayas notado en la acera está en órbita alrededor de la Tierra. ¿O es eso?

La idea de un objeto humano tan vulgar flotando entre las estrellas ha sido durante mucho tiempo motivo de diversión. En respuesta a un tweet sobre Vanguard 1, el segundo satélite estadounidense en orbitar la Tierra a partir de 1958, el astrofísico y YouTuber Scott Manley bromeó: "Y todavía está en el espacio hoy, lo que lo convierte en el objeto más antiguo creado por el hombre en el espacio (suponiendo que la boca de acceso de propulsión nuclear La portada nunca llegó tan lejos). "

Desde la década de 1950, algunos han asumido que la portada está en el espacio, una suposición basada en interpretaciones de un comentario vago que hizo un investigador. Pero ese investigador no cree que la portada esté en el espacio, y nunca lo dijo.

Todo surgió de la Operación Plumbbob, una serie de pruebas nucleares realizadas de mayo a octubre de 1957. Las pruebas se llevaron a cabo en el sitio de pruebas de Nevada, a 65 millas al norte de Las Vegas. Así es como el sitio de ciencia y tecnología Gizmodo explicó los orígenes de la leyenda de la alcantarilla en el espacio:

La Operación Plumbbob fue una serie de 29 explosiones destinadas a estudiar varios aspectos de las bombas nucleares, incluido cómo contener las consecuencias de una explosión subterránea. Para comprobarlo, los militares provocaron varias explosiones en el fondo de largos "pozos" cubiertos con tapas metálicas. En la prueba Pascal B, cuando la tapa estaba soldada a la parte superior del pozo, la explosión golpeó la tapa con tanta fuerza que, según el analista Robert Brownlee, alcanzó seis veces la velocidad de escape. Ese tapón de 900 kilogramos, según la leyenda, se convirtió en el primer objeto lanzado al espacio.

Pero el mencionado Brownlee no cree en la tapa metálica lanzada al espacio. En 2002, contó en un artículo titulado "Aprender a contener explosiones nucleares subterráneas", cómo la leyenda comenzó con una conversación entre Brownlee y Bill Ogle, su subdirector de división. La conversación fue así:

Comerse con los ojos: "¿A qué hora llega el choque a la parte superior del tubo?"RRB: "Treinta y un milisegundos".Comerse con los ojos: "¿Y que pasa?"RRB: "El impacto se refleja en el orificio, pero las presiones y temperaturas son tales que la tapa soldada seguramente se desprenderá del orificio".Comerse con los ojos: "¿Qué tan rápido vá?"RRB: "Mis cálculos son irrelevantes a este respecto. Sólo son válidos cuando se habla del reflejo del shock."Comerse con los ojos: "¿Qué tan rápido fue?"RRB: "Esos números no tienen sentido. Sólo tengo un vacío encima de la tapa. No hay aire, ni gravedad, ni fuerzas materiales reales en la tapa de hierro. Efectivamente, la tapa simplemente está suelta, viajando a través de un espacio sin sentido".Comerse con los ojos: ¿Y a qué velocidad va?"RRB: "Seis veces la velocidad de escape de la Tierra".

La respuesta: "Seis veces la velocidad de escape de la Tierra" es lo que enciende la imaginación. Pero Brownlee dijo que nunca presenció ni afirmó haber visto la gorra volando hacia el espacio. Dijo que lo vio volar junto a una cámara a gran velocidad, pero el encuadre de la cámara es lo último que vio:

Se tomó la siguiente decisión obvia. Pondremos una cámara de cine de alta velocidad mirando la tapa y veremos si podemos medir la velocidad de salida.

En ese caso, la tapa apareció sobre el agujero solo en un cuadro, por lo que no hubo medición directa de la velocidad. Se podría calcular un límite inferior considerando el tiempo entre fotogramas (y no recuerdo cuál era), pero mi resumen de la situación fue que cuando lo vi por última vez, "¡¡va como un murciélago!!"

Pero eso no significa que la cubierta haya sido lanzada al espacio, convirtiéndose en una de las primeras piezas de basura espacial.

"Como de costumbre, los hechos nunca pueden igualar la leyenda, por lo que ocasionalmente se me atribuye el lanzamiento de una "tapa de alcantarilla" al espacio, y también se me vilipendia por ser tan estúpido que no entiendo las masas y la aerodinámica, etc. etc, y raya en ser un criminal por hacer tal afirmación", escribió Brownlee en 2002.

En otras palabras, no hay evidencia de que la cubierta de metal volara al espacio, y la persona a la que se le atribuye haber originado esa afirmación no cree que así fuera.

Pero la idea de que objetos extraños se lancen al espacio es una fijación popular en línea. Por ejemplo, en 2021 se hizo viral una propuesta para un "hotel espacial". Un vídeo del lanzamiento de un cohete en China atrajo mucha atención a principios de 2022, y algunos creyeron erróneamente que representaba un sol artificial lanzado al espacio.