Las explosiones en alcantarillas añaden caos a la hora punta de la mañana

BOSTON – Podríamos llamarlo El milagro de la fiebre matutina.

Dos explosiones de alcantarillas sacudieron el distrito financiero el jueves por la mañana, rompieron ventanas y obligaron a la evacuación de dos edificios de oficinas. Sin embargo, sólo una persona resultó herida, y sólo de menor importancia.

Claramente, podría haber sido peor.

"Estaba tomando un café en Starbucks con mi amigo y escuché una explosión", dijo Thomas Kader. "Miramos hacia afuera y había una gran llama que se elevó en el aire".

“Fue un fuerte estruendo que sacudió el edificio y sacudió a todos los que estaban en el suelo”, dijo Jeannie Fitzgibbons, que trabaja en el área. “Si se trata de infraestructura, pues ésta es una ciudad antigua. Entonces tal vez sea necesario un poco más de control de calidad”.

Bien podría ser infraestructura, dijo Nathan Phillips, PhD, científico ambiental de la Universidad de Boston, quien ha escrito extensamente sobre el impacto de las fugas de gas subterráneas.

“Tenemos tuberías (de gas) que tienen más de 100 años en Boston y fallan”, dijo. “Se filtran. Cada doce pies, se llaman fugas en las juntas donde las secciones encajan entre sí”.

Phillips dijo que Boston comparte una infraestructura de gas natural obsoleta con muchas ciudades de la costa este. Las explosiones ocurren cuando el aislamiento de las líneas de alto voltaje que pasan por tuberías de gas se desgasta.

"La infraestructura es vieja", dijo. “Está goteando. Y si se acumula hasta un cinco por ciento de gas en un espacio confinado (y si hay una chispa), entonces puede explotar”.

Los resultados pueden ser devastadores: las tapas de las alcantarillas pesan unas 300 libras.

No está claro por qué explotaron estas dos alcantarillas, aunque el subjefe del Departamento de Bomberos de Boston, Brian Tully, dijo que pudo haber sido una "situación de sobrepresión".

"Cuando se utiliza mucha energía, a veces el calor se acumula, la presión y, a veces, las cosas se sueltan", dijo Tully.

Phillips dijo que las explosiones de las alcantarillas podrían verse como un síntoma de un problema mayor.

"El diagnóstico número uno de problemas con la infraestructura de gas que no se conoce bien son las explosiones de alcantarillas", dijo. "Estamos en un punto de decisión sobre qué dirección debemos tomar para obtener energía limpia y segura para calentar nuestros edificios".

Phillips dijo que un enfoque es reconstruir el sistema actual. Él no está a favor de eso.

"Dejemos de lado los gases combustibles y explosivos que estamos canalizando bajo nuestras calles y hacia nuestros hogares y pasemos a la calefacción eléctrica", dijo.

Pero Cynthia Rudin, PhD, profesora de informática e ingeniería en la Universidad de Duke, dice que esto puede no ser económicamente viable.

Rudin desarrolló, para la ciudad de Nueva York, una forma de predecir qué alcantarillas merecen atención, para ayudar a prevenir explosiones.

¿Se podría hacer eso en Boston?

"Depende de si la compañía eléctrica puede mantener una base de datos", dijo, y la de Nueva York es impecable.

"Tenían datos que se remontaban a la época de Thomas Edison", dijo. "Y tenían cada cable que se instaló bajo tierra, cuándo se instaló, qué tipo de aislamiento tenía, qué tipo de material era el cable, si era aluminio o cobre".

Además, la compañía eléctrica de Nueva York tenía datos sobre cortes de energía y otros problemas de los clientes con la red (algo que sugiere una alcantarilla que necesita atención), así como datos de inspección de las alcantarillas.

"Si la base de datos realmente puede mantener fielmente estos datos, se pueden utilizar esos datos para predecir dónde sucederán los eventos en el futuro", dijo Rudin. "No sé cuántas ciudades realizaron un seguimiento de sus datos como lo hizo Nueva York".

La gente corre a refugiarse tras las explosiones de alcantarillas en Boston

Una mujer es alejada en camilla del lugar de un par de explosiones de alcantarillas en Boston. (Crédito: El Boston Globe)

Los bomberos de Boston responden a las explosiones de alcantarillas

Explosiones de alcantarillas destrozan ventanas de edificios de Boston

ACTUALIZACIÓN Más escenas de las consecuencias de la explosión de una alcantarilla en el centro de Boston. @BostonFire @bostonpolice https://t.co/t0xfXkmzAQ pic.twitter.com/j7TRdiQEK3

Las empresas están revisando los edificios circundantes en busca de humo y están utilizando medidores para verificar si hay niveles elevados de monóxido de carbono. @BOSTON_EMS transportó a 1 persona al hospital. pic.twitter.com/0OIheXTr5r

Empresas en 10 High st por 2 incendios de alcantarillas que destrozaron la ventana del edificio. 175 Federal y 10 High st. han sido evacuados. pic.twitter.com/eWWPXE76bO

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