El metano es un potente gas de efecto invernadero. Entonces, ¿cómo está Sask? ¿Reducir las emisiones?

El sonido es casi ensordecedor.

Un compactador industrial arrastra cientos de libras de basura por el suelo en el vertedero de la ciudad de Regina, crujiendo al chocar con otras pilas amontonadas.

Debajo de la superficie de toda esa basura se está acumulando algo que no se puede ver ni oler: gas metano.

El metano es un potente gas de efecto invernadero que, según el Gobierno de Canadá, se estima que es responsable de alrededor del 30 por ciento del calentamiento global observado hasta la fecha.

El metano se encuentra en muchos lugares del mundo, desde vertederos hasta humedales y la producción de petróleo y gas.

En 2020, Saskatchewan produjo más de 15.500 kilotoneladas de dióxido de carbono equivalente en emisiones de metano. Canadá en su conjunto produjo 92.000 kilotoneladas de dióxido de carbono equivalente ese mismo año.

La industria y los gobiernos dicen que se está trabajando para reducir las emisiones de metano. Entonces, ¿qué implica eso?

El vertedero de Regina es uno de los principales productores de gas metano de la ciudad.

"Cuando la basura se descompone en el vertedero, no hay oxígeno en la colina", dijo Shelley Wellman, gerente de servicios ambientales de la ciudad de Regina. "Entonces, a través del proceso de degradación, lo que se produce es metano".

En 2008, se instalaron pozos dentro del vertedero para capturar gas metano. Hasta 2017, ese gas se quemaba desde una chimenea.

Si bien este proceso redujo los efectos nocivos del metano, lo convirtió en dióxido de carbono, liberando aún un gas de efecto invernadero.

Ahí es donde entró en juego la planta de conversión de gas en energía en 2017.

La instalación de 5 millones de dólares toma el metano de los 51 pozos, luego lo enfría y purifica, todo mientras las computadoras siguen cuidadosamente su progreso.

A partir de ahí, el metano se utiliza como combustible para un motor en otra sección de la planta, produciendo hasta un megavatio de energía. Eso se vende a SaskPower, que le da a la ciudad alrededor de $1 millón por año para alimentar hasta 1.000 hogares en Regina con la electricidad generada.

"Convierte un producto de desecho en un recurso renovable", dijo Wellman. "Así que en lugar de simplemente quemarlo... en realidad tenemos un producto final".

La ciudad estima que la planta elimina alrededor de 30.000 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero por año, o el equivalente a retirar unos 8.000 automóviles de las carreteras.

Wellman dijo que se están realizando mejoras en la planta que podrían aumentar su eficiencia al equivalente de retirar 12.000 automóviles de las carreteras.

También enfatizó la importancia de tomar medidas más proactivas, como ser consciente de lo que se tira a los contenedores de basura, para evitar, en primer lugar, que se produzca metano en el vertedero.

En un terreno agrícola de 56 hectáreas cerca de Clavet, Sask., Bart Lardner camina por campos de diferentes cultivos mientras más de 100 de sus reses Angus y Hereford-Angus observan.

Lardner no cultiva esta tierra, la utiliza como laboratorio de investigación. Las vacas son sus sujetos de prueba.

En 2018, Lardner, profesor del departamento de ciencia animal y avícola de la Universidad de Saskatchewan, y su equipo de asistentes de investigación iniciaron un proyecto para reducir las emisiones de metano del ganado.

El metano se expulsa por la boca y la nariz de un bovino cuando eructa. El metano se forma en el rumen del bovino (una de las cuatro cámaras de su estómago) a medida que descompone los alimentos.

Aproximadamente un tercio de todas las emisiones de gases de efecto invernadero del sector agrícola provienen de las actividades digestivas del ganado, según una investigación de Agriculture and Agri-Food Canada, lo que equivale a más del tres por ciento de las emisiones totales de GEI de Canadá.

El proyecto de Lardner analiza qué combinación de cultivos reducirá el metano de los bovinos y al mismo tiempo les proporcionará una nutrición de calidad.

Hasta ahora, las legumbres (específicamente la alfalfa) parecen ser las más prometedoras, según la investigación de Lardner.

"En este momento todavía estamos recopilando datos de varios años, pero ciertamente hay entre un dos y un cinco por ciento menos niveles de emisiones provenientes de algunos de esos diferentes sistemas", dijo Lardner.

El equipo espera recopilar un total de cinco a seis años de datos antes de llegar a una conclusión.

Medir la producción de metano del ganado no es una tarea fácil.

Lardner y su equipo han ideado dos formas de capturar los datos. Una es a través de lo que Lardner llama un alimentador verde.

Al pequeño remolque se adjunta una cámara metálica para la cabeza donde el animal puede colocar la cabeza. Se escanea una etiqueta en la oreja del animal y se dispensa una golosina en bolitas. Mientras el bovino come la golosina, la cámara recolecta los gases emitidos por la vaca y envía los datos a un sistema de almacenamiento en la nube.

A partir de ahí, los gases se evalúan en un laboratorio.

La segunda forma es un poco más intrusiva.

El animal ingiere un compuesto conocido como hexafluoruro de azufre, que se mezcla con compuestos en su estómago. Después de un par de semanas, se coloca a la vaca una especie de máscara, con una cámara para la nariz conectada a un tubo.

La cámara y el tubo, bajo presión de vacío, succionan los gases de la nariz de la vaca y los transfieren a un dispositivo llamado yugo, que cuelga alrededor de su cuello.

Los gases recogidos en el yugo se envían luego para su evaluación al laboratorio.

"El día 1 se enojan un poco por eso", dijo sobre la máscara Kaitlyn Nielsen, una de las asistentes de investigación de Lardner. "Sobre todo los novillos salen corriendo del tiro y asoman la cabeza".

Pero para el día 2, dice, ya se han calmado.

Los animales rotan tres veces a través de tres combinaciones diferentes de cultivos para obtener amplia información.

Aunque todavía quedan algunos datos por recopilar sobre su proyecto, Lardner espera llevar su investigación más allá de su campo.

"Podemos tomar esos datos y hablar con los grupos de productores", dijo Lardner.

"Podemos decir... si piensas en cambiar la rotación de cultivos... eso no sólo reducirá las emisiones de tu rebaño en su conjunto, sino que también capturará una gran cantidad de carbono".

La producción de petróleo y gas en Saskatchewan representa casi el 60 por ciento de las emisiones de metano de la provincia.

El metano puede liberarse intencionalmente cuando se quema o ventea gas natural en una instalación petrolera. También puede filtrarse por válvulas o tanques de almacenamiento.

La provincia dice que las emisiones de metano se redujeron en más del 60 por ciento entre 2015 y 2021 solo a partir del petróleo y el gas, superando el objetivo establecido en 2015 en el Plan de Acción de Metano del petróleo y el gas de la provincia de reducir las emisiones entre un 40 y un 45 por ciento para 2025.

Medir las reducciones en las emisiones de metano ha resultado difícil, ya que la industria del petróleo y el gas es responsable de informar sus propias emisiones. Un estudio reciente de la Universidad de Carleton encontró que las emisiones reales de algunos pozos en Saskatchewan son casi cuatro veces mayores que las reportadas.

Matthew Johnson, quien realizó el estudio y dirige el Laboratorio de Investigación de Energía y Emisiones de la Universidad de Carleton, dijo que los hallazgos podrían tener un impacto en el trabajo que ha realizado la provincia para reducir las emisiones.

"[Esto] podría arruinar completamente eso, si no aprovechamos esto como la oportunidad que presenta para resolver estas fuentes", dijo Johnson.

El gobierno provincial dijo a CBC en respuesta al informe de Johnson que el tipo de pozos en el estudio representa sólo alrededor del 10 por ciento de la producción en la provincia y se sabe que son difíciles de medir.

A pesar de esto, las empresas energéticas de Saskatchewan dicen que están trabajando para encontrar soluciones.

Varias empresas recibieron un total de 20 millones de dólares del gobierno federal en febrero de 2022 para trabajar en proyectos de reducción de metano.

Las empresas involucradas se negaron a hablar con CBC o no respondieron a las solicitudes de entrevistas.

Esos proyectos podrían incluir trabajar con empresas como IJACK Technologies, un fabricante de equipos para yacimientos petrolíferos con sede en Moosomin, aproximadamente a 225 kilómetros al este de Regina.

La compañía ha producido varias unidades que, según afirma, reducen las emisiones en los yacimientos petrolíferos; la más popular de las cuales es una unidad de recuperación de vapor (VRU).

El dispositivo captura el gas, lo comprime y lo envía por una línea hasta una instalación de procesamiento. Al igual que en el proyecto del vertedero de Regina, el gas se puede utilizar para generar energía.

Tim Beals, jefe de desarrollo comercial de IJACK, dijo que su compañía no tiene datos sobre cuántas emisiones se han reducido mediante las operaciones que utilizan las VRU, pero que puede eliminar esencialmente todas las emisiones en el sitio.

Las unidades han sido populares, dijo Beals, ya que los operadores de campos petroleros pueden obtener créditos ambientales por usarlas, evitando así el impuesto al carbono.

Pero dijo que los operadores no sólo están ahí para obtener créditos.

"Esto supone un coste para ellos", afirmó Beals. "No les genera ningún ingreso. Creo que eso demuestra que se preocupan por el medio ambiente".

Emily Eaton, profesora del departamento de geografía y estudios medioambientales de la Universidad de Regina, se muestra escéptica ante el trabajo realizado en este campo para reducir las emisiones. Estuvo de acuerdo en que permitir que las empresas informen sus propias emisiones generará fallas, y dijo que la provincia que utilizó 2015 como año base para su Plan de Acción de Metano mide de manera inexacta las reducciones de emisiones, ya que ese fue el último año antes de una recesión importante.

Están utilizando una especie de máximo histórico como año base a partir del cual deberíamos reducir... las emisiones".

Eaton dijo que el gobierno federal utiliza 2012 como año base para sus regulaciones de metano, varios años antes de la recesión.

Pero Debby Westerman, directora ejecutiva de gestión de recursos del Ministerio provincial de Energía y Recursos, dijo que se eligió 2015 porque fue entonces cuando se implementó un nuevo sistema informático. Ese sistema, dijo, permitió datos más consistentes y precisos a partir de 2015.

"Sólo hay una ligera reducción en la producción de petróleo desde la crisis", dijo Westerman. "Pero hemos visto una gran inversión por parte de la industria, particularmente en la combustión y recolección de gas".

Las Regulaciones de Gestión de Emisiones de Petróleo y Gas de Saskatchewan establecen que la provincia continuará limitando las emisiones de metano más allá del final de su Plan de Acción de Metano en 2025.

Mientras tanto, el gobierno federal está trabajando en un marco para reducir las emisiones de metano del petróleo y el gas en un 75 por ciento. Se espera que las regulaciones se anuncien este año.

Más de 100 países han firmado el Compromiso Global de Metano, lanzado en la COP26 en noviembre de 2021. Ese objetivo establece que los países deben trabajar para reducir colectivamente las emisiones en al menos un 30 por ciento por debajo de los niveles de 2020 para 2030.

Pero con el mundo atrasado en los objetivos ambientales globales y los desafíos jurisdiccionales sobre la política ambiental, el tiempo dirá si se cumple alguno de los objetivos de metano.

Periodista meteorológico y climático.

Ethan Williams es reportero y presentador del tiempo y el clima de CBC News en Saskatchewan, con sede en Regina. Vea CBC Saskatchewan News con Sam Maciag y Ethan Williams entre semana a las 6 p.m. CST para conocer las noticias y el clima locales. Póngase en contacto con él: [email protected]