Tompkins Industries alcanza nuevas alturas con su sistema de automatización de elevación vertical

Desde sus inicios en el garaje de JL Tompkins en 1967, Tompkins Industries se ha convertido en un importante fabricante y distribuidor de productos y accesorios hidráulicos y neumáticos. La misión de la empresa ha seguido siendo la misma a lo largo de los años: proporcionar productos confiables a precios competitivos manteniendo el servicio al cliente como objetivo principal. En la actualidad, la empresa familiar tiene 14 tiendas en Estados Unidos y una en Canadá. Tompkins emplea a casi 150 personas, la mayoría de las cuales tiene más de una década de experiencia en la empresa.

Tompkins se mudó a unas nuevas instalaciones hace dos años, duplicando su presencia gracias al crecimiento constante de la empresa durante los últimos 13 años. Desafortunadamente, el mayor espacio del almacén ralentizó el proceso de preparación de pedidos debido a los pasos adicionales necesarios para completar los pedidos. Este nuevo desafío y la dificultad de contratar mano de obra para adaptarse al crecimiento continuo de la empresa llevaron a Tompkins a considerar el elevador vertical automatizado (o "torre") de Modula para aumentar la cantidad de líneas seleccionadas diariamente en su sede en Olathe, Kansas.

El primer paso de Tompkins hacia la automatización comenzó en el otoño de 2015, cuando implementó el sistema de gestión de almacenes (WMS) Latitude de PathGuide Technologies para agilizar los procesos de selección y envío manuales. "Antes de Latitude, pasaba horas cada día grapando tarjetas de piezas para seleccionar boletos antes de poder entregarlas al almacén para su cumplimiento", comenta Justin Kelly, gerente de operaciones de almacén de Tompkins. "Sin mencionar que pasaríamos mucho tiempo simplemente buscando inventario en el almacén".

El proyecto de elevación vertical automatizada comenzó en enero de 2022 y dependió en gran medida de la asistencia técnica del equipo de PathGuide para incorporar la elevación vertical automatizada en Latitude. Lester Hooper, ingeniero de software sénior de PathGuide, explica: "El trabajo de backend consistió en configurar la capa de comunicación entre Latitude WMS y Modula".

Fue necesaria una coordinación estrecha y cuidadosa entre las tres partes (Tompkins, PathGuide y Modula) para maximizar las capacidades de la torre y garantizar una funcionalidad adecuada.

“El sistema de elevación vertical de Modula admite recolección de bandeja doble, identificación de columnas y artículos con barra de luces y un sistema de recolección con luz”, explica Hooper. “Todas estas funciones debían integrarse en Latitude WMS. Afortunadamente, el equipo de Modula fue muy servicial y estuvo disponible para responder preguntas cuando fuera necesario”, señala Hooper.

Al equipo de PathGuide le llevó aproximadamente dos meses crear y probar los procesos. "Justin desempeñó un papel fundamental durante el desarrollo, ya que también pudo proporcionar comentarios útiles y vitales durante la fase de prueba", observa Hooper.

"Fue bastante sencillo integrar la torre con Latitude WMS", señala Kelly. "Una vez que Lester configuró todo en el lado de TI, todo fue plug-and-play desde allí".

Durante la construcción, Hooper y el equipo de PathGuide codificaron el sistema para incluir los 900 SKU principales de Tompkins en la nueva torre, lo que representa aproximadamente entre el 60 y el 70 % de sus selecciones de pedidos. "Consolidar todo ese inventario en un espacio de 120 pies cuadrados para que una sola persona lo recoja ha acelerado enormemente la preparación de pedidos", reconoce Kelly.

Lo bueno del sistema de elevación vertical es que si los SKU más vendidos cambian con el tiempo, cambiarlos en la torre y Latitude WMS es muy sencillo.

"Tompkins puede determinar fácilmente las bandejas con los artículos de mayor velocidad y proporcionar esa información de SKU a PathGuide", destaca Hooper. "Luego podemos ayudar a Tompkins a mover los artículos a esas bandejas con los artículos que se mueven más rápido, lo que resulta en tiempos de recolección más bajos".

Conocer la ubicación del artículo permite al equipo de PathGuide controlar la torre y solicitar el contenedor para su procesamiento, lo que aumenta el valor de la integración entre Latitude y la torre con el tiempo. El WMS continúa administrando el inventario, tratando el elevador vertical como cualquier otra ubicación del contenedor dentro del almacén.

Desde la perspectiva de Kelly, la facilidad de uso hace que la integración del elevador vertical automatizado con Latitude WMS sea una obviedad.

"Una vez que comenzamos a implementar el sistema, rápidamente me di cuenta de lo diferente que seríamos capaces de operar", enfatiza Kelly. “Con la torre integrada en Latitude, podemos filtrar pedidos a una ruta específica. El empleado que opera la torre selecciona todos los pedidos designados para ser recogidos en la torre y luego se ponen en marcha”.

Latitude le brinda al equipo de Tompkins un control total del levantamiento vertical y al mismo tiempo rastrea el movimiento de artículos y los niveles de inventario en todo el almacén. "Sin Latitude, necesitaríamos realizar un seguimiento del inventario en dos aplicaciones separadas, lo que probablemente generaría discrepancias que, en última instancia, se traducirían en tiempo de inactividad para procesar los pedidos", indica Kelly.

Afortunadamente, PathGuide tenía experiencia en la integración de sistemas de carrusel, lo que ayudó a agilizar el proceso de instalación y configuración. Esto también supuso un ahorro de tiempo, ya que la mayoría de los desafíos ya se habían identificado, informa Hooper. Trabajando en estrecha colaboración con el equipo de PathGuide, Tompkins completó el proyecto de elevación vertical a principios de diciembre de 2022.

Antes de implementar la torre, Tompkins promediaba aproximadamente 20 líneas seleccionadas por hora. Desde que usaron la torre, ahora tienen un promedio de 100 líneas por hora, lo que permite que un empleado haga el trabajo de cinco en la misma cantidad de tiempo. Como resultado, el equipo de Tompkins ha aumentado el número de líneas seleccionadas cada día de 80-100 anteriormente a 500-600 desde que instaló el elevador vertical automatizado.

"Pensé que para gestionar la torre se necesitaría uno de nuestros empleados con más conocimientos técnicos", revela Kelly. “Pero una vez que empezamos a utilizarlo, rápidamente nos dimos cuenta de que era muy fácil de operar. Ha funcionado muy bien y no hemos tenido que recortar personal. De hecho, trasladé al empleado inicial que operaba la torre a un puesto de control de inventario”.

Es más, el proyecto no sólo ha aumentado la eficiencia, sino que también ha permitido realizar selecciones más precisas. La automatización y la facilidad de uso implican menos errores de envío, lo que da como resultado una tasa de devolución muy por debajo del uno por ciento.

Además del ahorro de tiempo y costos, lo que Tompkins más aprecia de la torre es que es tan fácil de usar que cualquier empleado puede capacitarse para usar el sistema en solo 10 minutos.

"Justin y yo nos reunimos para una capacitación individual sobre el uso de la torre con Latitude, momento en el que pudo capacitar rápidamente a su equipo sobre cómo operar el elevador vertical a través del WMS", revela Hooper. "Incluso si el operador de la torre no está aquí algún día, puedo hablar con cualquiera de nuestros empleados durante la capacitación sobre cómo recoger piezas y operar la torre en solo cinco minutos", agrega Kelly.

Como resultado de este proyecto, Tompkins espera obtener un retorno completo de su inversión con la compra de la torre en tan solo un año. El proyecto ha tenido tanto éxito que la empresa ya compró una segunda torre que agregará otros 1.400 SKU, lo que garantizará que las operaciones sean aún más productivas.

"El proyecto superó mis expectativas porque la torre aceleró drásticamente nuestra selección", afirma Kelly. “Seremos aún más productivos con una segunda torre y un empleado podrá operar ambas simultáneamente. Nunca hubiera imaginado necesitar dos de ellos, pero después de usar la torre durante sólo unos meses, definitivamente puedo ver el beneficio de agregar el otro”.

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