Exponiendo el problema del exceso de emisiones de Texas

12:04 minutos

Esta historia se publica en colaboración con Grist. Fue apoyado por el Fondo de Periodismo de Investigación. Por Naveena Sadasivam, Clayton Aldern, Jessie Blaeser y Chad Small, Grist, 7 de junio de 2023.

En las primeras horas del 22 de agosto de 2020, el huracán Laura todavía era solo una tormenta tropical frente a la costa de las Islas de Sotavento en el Caribe. Pero los efectos de la monstruosa tormenta, que finalmente se cobraría al menos 81 vidas, ya se estaban sintiendo en la costa del Golfo de Estados Unidos.

Esa tarde, mientras llovía a cántaros sobre la refinería de Sweeny en Old Ocean, Texas, dos unidades de procesamiento fallaron, liberando casi 1,400 libras de dióxido de azufre, que puede causar problemas para respirar, y otras sustancias químicas.

Durante los días siguientes, Laura absorbió humedad de las cálidas aguas del Golfo de México y se transformó en un huracán de categoría 1.

En Texas, las plantas químicas comenzaron a cerrar, quemando apresuradamente productos químicos no procesados ​​y liberando grandes cantidades de contaminación en anticipación a la llegada de la tormenta. El 24 de agosto, la refinería de Motiva en Port Arthur liberó 36.000 libras de dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno y otros contaminantes nocivos.

A la mañana siguiente, Motiva comenzó a purgar los químicos que su planta había estado procesando, emitiendo casi 48,000 libras de monóxido de carbono y propileno, entre otros contaminantes. Al día siguiente, una refinería Phillips 66 en el suroeste de Luisiana cerró, liberando más de 1.900 libras de dióxido de azufre.

Luego, a medida que vientos huracanados azotaban las comunidades costeras y caía una lluvia incesante, las instalaciones químicas funcionaban cada vez más.

El 27 de agosto, un contenedor desbordado en la refinería de Motiva en Port Arthur se inundó, lo que provocó que arrojara más de 1.700 libras de contaminantes. Al otro lado de la frontera, en Luisiana, se incendió una planta química.

Sólo en Texas, el huracán Laura provocó al menos 680.000 libras adicionales de contaminación, casi tanta como la carga tóxica transportada en el tren que descarriló en East Palestina, Ohio, a principios de este año.

Estas llamadas “emisiones excesivas” (el término técnico para referirse a la contaminación intencional y, en ocasiones, inevitable, más allá de los niveles permitidos) no ocurren simplemente durante los huracanes. Desde refinerías petroquímicas en la costa del Golfo hasta pozos de petróleo y gas en el oeste de Texas, cientos de instalaciones contaminantes emiten rutinariamente al aire cientos de millones de libras más de químicos de lo que estipulan sus permisos. Las razones son muchas: cuando una planta se queda sin energía inesperadamente, o cuando un cliente de repente no puede recibir el gas natural extraído de un pozo, o cuando una válvula, bomba o cualquier otra pieza de maquinaria compleja falla.

La contaminación resultante contiene óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre y una gran cantidad de sustancias químicas cancerígenas. Las empresas afirman que estas emisiones son inevitables. Cuando se enfrentan a fallos de funcionamiento o desastres naturales, las instalaciones no tienen otra opción que cerrar rápidamente, lo que las obliga a quemar los productos químicos que están procesando. Es un mal necesario, o al menos eso dice la afirmación.

El exceso de emisiones habita una zona legal gris. Los fallos judiciales y las decisiones regulatorias de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los últimos años han señalado que estas emisiones son ilegales, pero la decisión de penalizar a los contaminadores recae en gran medida en las agencias reguladoras estatales, que rara vez castigan a las empresas. Entre 2016 y 2022, los reguladores de Texas descubrieron que menos del 1 por ciento de estos eventos fueron en realidad “excesivos”, lo que significa que provocaron acciones correctivas. El propio análisis de Texas ha encontrado que impone sanciones y multas monetarias en sólo el 8 por ciento de los casos.

La falta de aplicación de la ley ha dejado estupefactos a los defensores del medio ambiente.

"Queremos que los reguladores hagan su trabajo", dijo Ilan Levin, abogado de la organización sin fines de lucro Environmental Integrity Project. "Ya sea la EPA o Texas, deben hacer cumplir la ley".

Durante el año pasado, Grist analizó una base de datos de contaminación reportada por la industria de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, o TCEQ, el regulador ambiental del estado. Utilizamos esta información para construir una cronología regional del exceso de emisiones durante casi 20 años. Al convertir sustancias químicas y compuestos dispares en una medida de masa uniforme (libras), pudimos estimar la escala acumulativa de estos eventos altamente contaminantes y no regulados.

Grist descubrió que las empresas han emitido unos 1.100 millones de libras de contaminación más allá de los límites de sus permisos desde 2002. La gran mayoría de estas emisiones ocurrieron a lo largo de la costa del Golfo y en el oeste de Texas, hogar de la Cuenca Pérmica, el depósito de esquisto más grande del país. A medida que el fracking explotó en el oeste y el desarrollo industrial petroquímico floreció a lo largo de la costa, los casos de contaminación no autorizada crecieron rápidamente a lo largo de los años: en Texas, el promedio de exceso de emisiones de tres años en 2020 fue casi un 75 por ciento más alto que en 2006.

El dióxido de azufre y los compuestos orgánicos volátiles, que causan problemas respiratorios y se han relacionado con el cáncer, respectivamente, representan aproximadamente la mitad de estas emisiones. Si bien es difícil determinar los efectos exactos en la salud que estas emisiones han tenido en los residentes cercanos, un estudio encontró que el exceso de emisiones solo en Texas es responsable de un promedio de 35 muertes adicionales cada año.

Laura López, portavoz de la TCEQ, dijo que el “tremendo” crecimiento de las actividades industriales en el estado explica las tendencias al alza en el exceso de emisiones, pero agregó que el número de incidentes y las emisiones totales disminuyeron significativamente durante los años de la pandemia. La agencia ha llevado a cabo reuniones, talleres y eventos web con representantes de la industria y ha aumentado su tasa de acciones de cumplimiento para disuadir el incumplimiento en los últimos años, dijo.

Para quienes viven cerca de instalaciones contaminantes, las emisiones pasan factura. Christopher Jones es el presidente de la Asociación de la Gran Comunidad Histórica de South End Charlton-Pollard en Beaumont, Texas. El vecindario toma el nombre del primer supervisor de una escuela secundaria negra local y de un ex esclavo que fundó la primera escuela para niños negros en Beaumont. Se encuentra junto a una enorme refinería de ExxonMobil que sufrió daños importantes durante el huracán Harvey y, en última instancia, emitió casi 130.000 libras de contaminantes durante el desastre. De 2003 a 2021, liberó 22 millones de libras adicionales de contaminantes fuera de los límites de su permiso, la quinta más alta del estado. La instalación es sólo uno de los muchos contaminadores industriales de la ciudad, que alberga un puerto abarrotado y está atravesado por líneas de ferrocarril. En conjunto, las instalaciones industriales de la región son responsables de más de 200 millones de libras de exceso de contaminación entre 2003 y 2021.

“Hay algunas mañanas en las que me despierto y afuera está pútrido”, dijo Jones. "Y es difícil saber de quién o de qué industria proviene".

A medida que el cambio climático trae consigo un clima más cálido y huracanes más fuertes, es probable que estos fenómenos empeoren. Para modelar estadísticamente el efecto del clima extremo en el exceso de emisiones reciente, Grist fusionó el conjunto de datos de emisiones con trayectorias documentadas de huracanes y tormentas tropicales, así como referencias informadas por la compañía sobre el clima que causa mal funcionamiento y emisiones.

Nuestros modelos sugieren que el clima extremo resultó en al menos 25 millones de libras de exceso de emisiones entre 2002 y 2020. Al observar un subconjunto de datos de emisiones que incluían información geográfica, encontramos que incluso los niveles bajos de lluvia están relacionados con aumentos en las emisiones.

Para una instalación determinada en un año determinado, un aumento del 1 por ciento en la precipitación correspondió a un aumento de aproximadamente el 1,5 por ciento en la magnitud media de un evento de exceso de emisiones (equivalente a aproximadamente 45 libras, en igualdad de condiciones). De manera similar, un aumento de 1 milla por hora en la velocidad promedio del viento se asoció con un aumento del 0,6 por ciento en la magnitud de las emisiones (17 libras).

Si bien estos aumentos parecen pequeños en magnitud, pueden acumularse, especialmente a medida que las tormentas tropicales que tocan tierra en los estados del Golfo se vuelven más extremas debido al cambio climático. Un análisis reciente de la First Street Foundation, un grupo de investigación climática, encontró que se espera que un mayor porcentaje de huracanes del Golfo alcancen la categoría de huracanes importantes. Otro estudio estimó que un aumento de 1 grado Celsius en las temperaturas de la superficie del mar aumentaría la precipitación total de ciclones del Atlántico sobre tierra en un 140 por ciento. En nuestra muestra de Texas, estimamos que ese efecto se traduciría en aproximadamente una triplicación del exceso de emisiones relacionadas con las tormentas, en igualdad de condiciones: aproximadamente 52 millones de libras adicionales durante el mismo período.

Un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de 2022 encontró que de 1,357 instalaciones que manipulaban productos químicos peligrosos en Texas y Luisiana, casi el 70 por ciento eran vulnerables al aumento del nivel del mar, inundaciones o marejadas ciclónicas, justo el tipo de eventos que podrían provocar cierres de instalaciones y emisiones masivas.

Las razones del marcado aumento de dos décadas en el exceso de emisiones documentadas parecen ser multifacéticas. Desde que la legislatura de Texas ordenó en 2001 que las instalaciones cuantificaran e informaran los eventos de exceso de emisiones, las empresas se han ido acostumbrando poco a poco al requisito y informan los eventos de forma más rutinaria. El desarrollo de mejores tecnologías de monitoreo en las últimas dos décadas también puede haber llevado a estimaciones de contaminación más precisas.

Pero el auge de la fracturación hidráulica también parece haber desempeñado un papel importante. A partir de 2008, cuando los precios del petróleo estaban en su punto más alto de todos los tiempos, las empresas de combustibles fósiles comenzaron a invertir en fracking, liberando un nuevo tesoro de depósitos de gas y petróleo de esquisto. A medida que el petróleo y el gas natural se abarataron durante la siguiente década, se construyeron plantas petroquímicas a lo largo de la costa del Golfo. La cantidad de petróleo crudo procesado en las costas de Texas y Luisiana aumentó un 40 y un 23 por ciento, respectivamente, entre 2008 y 2018.

"El rendimiento en las refinerías realmente ha aumentado", dijo Neil Carman, ex investigador de la TCEQ, que ahora trabaja para el Sierra Club. "Hay una enorme expansión de refinerías en Texas y en todo Estados Unidos"

Estos aumentos en la producción parecen haber causado un aumento correspondiente en el exceso de emisiones, particularmente durante las inclemencias del tiempo. Nuestro análisis encontró que durante eventos climáticos extremos, como heladas invernales e inundaciones, el exceso de emisiones promedio en la Cuenca Pérmica aumentó en un 32 por ciento.

Los reguladores han pasado por alto en gran medida esta contaminación, a pesar de un fallo judicial de 2008 que declara que los eventos de exceso de emisiones durante los arranques, paradas y mal funcionamiento son ilegales. Como resultado del fallo, la EPA presionó a Texas y otros estados para que fortalecieran su supervisión del exceso de emisiones durante la presidencia de Obama, pero la administración Trump luego rescindió ese esfuerzo.

Más recientemente, la administración Biden descubrió que la forma en que Texas maneja los eventos de exceso de emisiones no cumple con los requisitos de la Ley de Aire Limpio. Posteriormente, el gobierno federal inició un proceso de un año de duración que se espera que en última instancia impida que los estados eximan automáticamente los eventos de exceso de emisiones del escrutinio regulatorio. Sin embargo, los estados seguirán manteniendo su discreción en la aplicación de la ley al final del día, lo que significa que el proceso de la EPA podría no resultar en sanciones para los contaminadores, o en menos emisiones.

"Se quieren tener buenas reglas que sean muy claras y muy fáciles de hacer cumplir, pero aún así es necesario tener una buena agencia que las haga cumplir", dijo Adam Kron, abogado de la organización ambiental sin fines de lucro Earthjustice.

López, el portavoz de la TCEQ, argumentó que la aplicación de la ley por parte de la agencia ha sido apropiadamente vigorosa. Desde la implementación de las reformas en el año fiscal 2019, dijo, el 8 por ciento de los eventos de exceso de emisiones resultaron en acciones formales de aplicación de la ley. También ha aumentado la cuestión de si un evento de exceso de emisiones se considera "excesivo" y conduce a acciones correctivas, añadió, pasando de 23 a 29 determinaciones en los últimos años. (Esos siguen siendo una pequeña fracción de los miles de informes de exceso de emisiones presentados por las instalaciones durante ese período).

Además, López señaló que las empresas de petróleo y gas de la Cuenca Pérmica han instalado equipos para reducir sus emisiones. "Estas actividades han mejorado la notificación de eventos de emisiones e impulsado las actividades de la industria para reducir la cantidad de eventos reportables y la cantidad total de emisiones no autorizadas", dijo.

Las empresas contaminantes, por su parte, han argumentado que las exenciones regulatorias están justificadas porque los eventos de exceso de emisiones son inevitables. Pero los defensores del medio ambiente y la salud pública están en desacuerdo con la sugerencia de que los 1.100 millones de libras de emisiones de las últimas dos décadas fueron necesarias o inevitables. Con una preparación adecuada para condiciones climáticas extremas y mejores prácticas operativas, sostienen que muchos de estos eventos de emisiones podrían mitigarse o eliminarse. Por ejemplo, las empresas podrían invertir en generadores de respaldo para usarlos durante cortes de energía e instalar equipos a prueba de fallas, como unidades de recuperación de vapor, que recolectan los vapores combustibles de los tanques de almacenamiento y evitan que se escapen las emisiones.

Un análisis de Public Citizen Texas encontró que las reglas obsoletas son una de las razones por las cuales las instalaciones industriales en la Costa del Golfo parecen fallar durante las grandes tormentas. Las regulaciones estatales que rigen los estándares de construcción de equipos industriales se basan en estimaciones de precipitaciones de hace 60 años. Como resultado, no están construidos para soportar las lluvias más intensas de hoy. Durante el huracán Harvey, por ejemplo, los tanques de almacenamiento de petróleo en nueve instalaciones colapsaron o fallaron, liberando 3,1 millones de libras de contaminantes al aire y al agua.

A pesar de las regulaciones laxas, las empresas han encontrado formas adicionales de minimizar sus emisiones. Una táctica común que adoptan las empresas es distribuir un evento de emisiones durante varios días en su documentación. Las instalaciones hacen esto porque normalmente tienen límites de permisos que imponen límites a las emisiones que pueden liberar por hora. Pero si las empresas pueden argumentar que las emisiones se produjeron durante varios días (o incluso meses), es más probable que puedan mantenerse dentro de los límites del permiso.

Tomemos como ejemplo la refinería Valero en el barrio Houston de Manchester. A principios de 2022, un corte de energía provocó que la empresa quemara una enorme cantidad de productos químicos durante un par de horas. Los monitores de aire cerca de la planta mostraron un aumento en los niveles de partículas. Pero cuando la compañía presentó su informe oficial del evento de exceso de emisiones a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, afirmó que el evento había tenido lugar durante 15,5 horas. Si la empresa hubiera promediado las emisiones durante un período de dos horas, habría violado los límites de emisiones de partículas, óxido de nitrógeno y sulfuro de hidrógeno.

"Es bastante común ver estos lapsos de tiempo prolongados que realmente no coinciden con lo que estamos viendo en el terreno y lo que escuchamos de la gente sobre estos eventos", dijo Corey Williams, un consultor ambiental que hasta el año pasado Fue director de investigación y políticas en Air Alliance Houston.

Los representantes de Valero no respondieron a una solicitud de comentarios.

En otros casos, los eventos de mantenimiento de rutina de los que una empresa tiene conocimiento previo y, por lo tanto, deberían contar para los límites de emisiones permitidos, a veces se clasifican como exceso de emisiones. Levin, el abogado del Proyecto de Integridad Ambiental, señaló dos prácticas industriales comunes, las purgas y el pigging, que los operadores a veces señalan como razones del exceso de emisiones. (Las purgas se utilizan para eliminar el gas natural de un ducto cuando las empresas necesitan realizar mantenimiento en una sección del ducto, y el pigging se refiere al uso de equipos llamados “pigs” para realizar inspecciones, reparaciones y mantenimiento de ductos).

"Son simplemente una práctica industrial estándar", dijo Levin. “Tienes que hacerlo. Es parte de operar de manera segura, pero aun así se informan como si fueran 'ups' o accidentes o disgustos”.

La actitud de laissez-faire hacia la presentación de informes y la aplicación de la ley lleva a muchos residentes que viven cerca de estas operaciones a tomar el asunto en sus propias manos. Una noche de marzo de 2022, Jones conducía de regreso a su casa en Beaumont cuando comenzó a recibir una serie de llamadas de amigos y vecinos. La chimenea de la refinería de Exxon arrojaba un espeso humo negro mientras la instalación quemaba una bengala inusualmente grande, y querían saber si tenía alguna información. Una residente pensó que le hacía llorar los ojos y le ardía la parte posterior de la garganta. Otros informaron sentirse mal.

Jones y muchos de estos vecinos habían vivido cerca de la refinería durante años y estaban acostumbrados a ver grandes llamaradas que iluminaban el cielo y arrojaban un cóctel tóxico de productos químicos y hollín. Sólo unos años antes, un incendio en una empresa de pellets de madera en la cercana Port Arthur duró 102 días.

Pero todos coincidieron en que algo era diferente en este incendio de Exxon. “Eso es un gran brote”, recordó Jones que le dijeron. La llamarada fue tan espesa que los residentes de Houston, a más de 80 millas de distancia, pudieron verla. Jones se fue a dormir esa noche y se despertó a la mañana siguiente solo para ver que la llamarada todavía era fuerte.

“Todavía era negro”, recordó Jones. “Me acerqué, bajé la ventanilla y dije: 'Oh, te hace arder la garganta'”.

Cuando llamó a Exxon para preguntar, le dijeron que habían enviado una notificación a la Red de Alerta del Sureste de Texas, que se utiliza para el manejo de emergencias. Se supone que la red debe alertar a los residentes, pero Jones dijo que no recibió ninguna notificación en su teléfono.

La llamarada fue resultado de un evento de mantenimiento, según un anuncio público de ExxonMobil en su cuenta de Twitter, pero no ha sido reportado a la base de datos de emisiones de la TCEQ. ExxonMobil no respondió preguntas específicas sobre si la compañía estaba obligada a informar del evento a la TCEQ y por qué no lo hizo. "Operamos bajo un agresivo sistema regulatorio estatal y federal, e informamos las emisiones a la EPA y la TCEQ de EE. UU. de manera consistente y oportuna de acuerdo con todas las leyes, regulaciones y permisos", dijo un portavoz.

Es un ejemplo del subregistro que puede estar teniendo lugar. El conjunto de datos sobre emisiones es tan bueno como los datos reportados por la industria, y los defensores del medio ambiente dicen que las empresas a menudo encuentran formas de restar importancia a sus emisiones.

"Lo que estás viendo [en los datos] no lo es todo", dijo Carman, ex investigador de la TCEQ. "Puede haber acontecimientos malos en las plantas que ni siquiera conocen".

Naveena Sadasivam es redactora senior de Grist, con sede en Oakland, California.

Clayton Aldern es reportero de datos senior en Grist, con sede en Seattle, Washington.

IRA FLATOW: Este es el viernes de la ciencia. Soy Ira Flatow.

¿Sabía que a veces instalaciones como refinerías y pozos de gas obtienen permiso para emitir más sustancias químicas de las que técnicamente están permitidas? Sí, sucede por razones de seguridad como si hay un huracán o un incendio. Y eso significa liberar al aire cantidades masivas de sustancias químicas como óxidos de nitrógeno y monóxido de carbono al mismo tiempo.

A esto se le llama evento de exceso de emisiones. Y tiene sentido, ¿verdad, evitar una catástrofe mayor? Pero lo has adivinado: eso no es bueno para el cambio climático o la contaminación del aire, y potencialmente tampoco para la salud de las personas. Esta semana, Grist publicó una investigación sobre esto, preguntando: ¿son necesarios todos estos eventos de emisiones? ¿Y las empresas son responsables de lo que emiten?

Nos asociamos con Grist para esta historia y ahora me acompañan sus dos reporteros. Naveena Sadasivam es redactora senior de Grist, con sede en Oakland. Clayton Aldern es reportero de datos senior en Grist, con sede en Seattle, Washington.

Bienvenidos ambos al Viernes de Ciencias.

NAVEENA SADASIVAM: Gracias por invitarnos.

CLAYTON ALDERN: Sí, gracias.

IRA FLATOW: De nada. Bien, Naveena, haznos empezar. Cuéntenos qué sucede exactamente durante un evento de exceso de emisiones.

NAVEENA SADASIVAM: Claro. Entonces, el exceso de emisiones se refiere básicamente a la contaminación proveniente de instalaciones químicas que están más allá de lo permitido. Entonces, si opera una instalación química, el estado le otorga un permiso que define cuánta contaminación puede liberar al aire. Pero hacen una excepción en determinadas circunstancias.

Entonces, si su instalación tiene que cerrar o tiene que ponerse en marcha o si funciona mal, se le permite contaminar por encima de esos límites siempre que informe a la agencia ambiental estatal que básicamente hizo eso y esencialmente no tenía cualquier otra opción.

IRA FLATOW: Lo entiendo. Y empiezas tu historia hablando del huracán Laura.

NAVEENA SADASIVAM: Sí, claro. Entonces, cuando el huracán Laura comenzó a formarse en el Atlántico a fines de agosto de 2020, varias instalaciones químicas comenzaron a funcionar mal o decidieron cerrar. Entonces, cuando comenzaron a cerrarse, comenzaron a purgar muchas de las sustancias químicas de su sistema. Y si observa los informes que presentaron al estado, verá una gran cantidad de estos eventos de emisiones.

Entonces, el 24 de agosto, la refinería de Motiva cierra. Libera 36.000 libras de dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno y muchos otros contaminantes. Luego, al día siguiente, otra instalación de Motiva Chemicals emite otras 48.000 libras.

Cierra una refinería de Phillips en Luisiana. Se incendia otra planta química en Luisiana. Lo cual, por contexto, es casi tanta como la carga tóxica que transportaba el tren que descarriló en Palestina Oriental, en Ohio, a principios de este año.

CLAYTON ALDERN: Pero, de hecho, el clima extremo ni siquiera es la causa mayoritaria aquí. Las instalaciones pueden liberar contaminación de esta manera por diversas razones. Una planta podría perder energía inesperadamente, o tal vez una válvula, una bomba o alguna otra pieza de maquinaria compleja funcione mal. Y en todos estos casos, un contaminador podría tener motivos para escupir un exceso de emisiones.

IRA FLATOW: Y el quid de esta historia, según tengo entendido, no es sólo que estos grandes eventos contaminantes ocurren, sino que en realidad no se cuentan, ¿verdad?

NAVEENA SADASIVAM: Sí, básicamente es cierto. Desde 2002, al menos en Texas, se supone que las empresas deben notificar al estado sobre estos eventos de exceso de emisiones dentro de las 24 horas posteriores a su ocurrencia, lo que básicamente indica cuánto contaminaron, durante cuánto tiempo y por qué sucedió. Pero es extremadamente rutinario que las empresas afirmen que no tuvieron más remedio que contaminar.

Entonces, incluso cuando, en algunos casos, se podría argumentar que, con una mejor tecnología o prácticas de cierre más seguras, podrían haber evitado algunas de estas emisiones. Y el Estado básicamente les toma la palabra.

Un análisis reciente encontró que Texas solo etiqueta menos del 1% de estos casos como “eventos de emisiones excesivas”. Entonces, en general, es bastante raro que las empresas enfrenten algún tipo de castigo por utilizar la exención.

IRA FLATOW: Y Clay, entiendo que usted hizo sus propios cálculos para esto, ¿verdad? ¿Qué investigaste?

CLAYTON ALDERN: Sí. Entonces, utilizando solicitudes de registros públicos, compilamos un conjunto de datos de aproximadamente 20 años de datos de exceso de emisiones. Eso es alrededor de 300.000 de estos eventos. Y en total, parece que los eventos de exceso de emisiones entre 2002 y 2021 aproximadamente suman alrededor de 1,1 mil millones de libras de contaminación que pasa desapercibida.

IRA FLATOW: Y eso tiene que significar malas noticias para las personas que viven cerca de estas refinerías y respiran ese aire. Naveena, cuéntanos qué les está pasando.

NAVEENA SADASIVAM: Cuando viajé a Texas, conocí a un caballero llamado Christopher Jones. Chris vive en el barrio Charlton-Pollard, en Lake Beaumont y es el presidente de la asociación de vecinos. El vecindario se encuentra justo al lado de esta enorme instalación de ExxonMobil, y toda el área está rodeada de industria.

Y cuando lo visité, Chris describió haber olido constantemente todo tipo de olores extraños.

CHRISTOPHER JONES: Pero hay algunas mañanas en las que me despierto y afuera está pútrido. Y es difícil decir de quién o de qué industria proviene.

NAVEENA SADASIVAM: Sí. Y me dijo que el año pasado, un día estaba conduciendo de regreso a Beaumont y su teléfono comenzó a explotar. Comenzó a recibir una serie de llamadas de sus amigos y vecinos sobre un incendio masivo en la refinería de Exxon. Y una residente le dijo que le lloraban los ojos y otros le decían que no se sentían bien.

Y muchos de estos vecinos habían vivido en esa zona durante mucho tiempo, pero describieron este brote en particular como diferente. Decían que está arrojando una columna negra muy espesa y no se parecía a nada que hubieran visto antes.

Entonces, a la mañana siguiente, Chris me dijo que condujo hasta Exxon solo para ver esto por sí mismo.

CHRISTOPHER JONES: Todavía era negro. Y bajé la ventanilla y dije, oh, te hace arder la garganta.

NAVEENA SADASIVAM: Exxon básicamente publicó en sus redes sociales que estaba realizando mantenimiento ese día, y el evento no fue reportado a la Base de datos de exceso de emisiones de Texas. Me comuniqué con Exxon para hacerle preguntas y el portavoz de Exxon dijo que la compañía “opera bajo un sistema regulatorio estatal y federal agresivo e informa las emisiones a la EPA de EE. UU. y a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas de manera consistente y oportuna, de acuerdo con todas las leyes, reglamentos y permisos”.

IRA FLATOW: Usted habla de todas las leyes, regulaciones y permisos. ¿Qué pasa con la Ley de Aire Limpio y la EPA? ¿No ofrecen ninguna protección?

NAVEENA SADASIVAM: Sí, esa es una gran pregunta. Este ha sido un problema de larga data. Y la EPA, dependiendo de la administración, ha ido y venido sobre cómo regular estos eventos de exceso de emisiones. Entonces, en 2008, un tribunal básicamente dictaminó que la exención por eventos de exceso de emisiones durante estos inicios, cierres y mal funcionamiento es básicamente ilegal y no está en línea con la Ley de Aire Limpio.

Entonces, durante la administración Obama, la EPA básicamente dijo que a Texas no se le permitía usar esta exención en particular. Pero luego, por supuesto, el presidente Trump asumió el cargo y esa decisión fue revocada. Y ahora, a principios de este año, la administración Biden básicamente ha revertido ese revés.

Y tanto Texas como Luisiana tienen que idear un nuevo plan para supervisar las instalaciones químicas sin permitirles utilizar estas exenciones. Probablemente pasarán un par de años hasta que el nuevo plan entre en vigor. Mientras tanto, las empresas siguen utilizando esta exención.

IRA FLATOW: Así que este es un ciclo potencialmente peligroso en el que quedarse atrapado. Quiero decir, el cambio climático empeora las tormentas, por lo que las refinerías liberan más emisiones. Y eso ciertamente no ayuda al cambio climático, ¿verdad?

CLAYTON ALDERN: Sí. Sí es cierto. Trabajamos para aislar los efectos del clima extremo en los tipos de eventos de los que estamos hablando aquí. Y nuestro modelo estadístico dice que, para una determinada instalación en un año determinado, básicamente, un aumento del 1% en la precipitación correspondió aproximadamente a un aumento del 1,5% en la magnitud media de un evento de exceso de emisiones.

Y también extrapolamos de un estudio reciente sobre las temperaturas de la superficie del mar y la intensidad de las precipitaciones. Y teniendo en cuenta ese estudio, podemos estimar que un aumento de aproximadamente 1 grado Celsius en la temperatura en nuestro conjunto de datos habría provocado alrededor de 52 millones de libras de exceso de emisiones. Y el 70% de las instalaciones químicas se encuentran en zonas vulnerables.

IRA FLATOW: Bueno, no es bueno escuchar eso. Naveena, ¿qué tan necesario es liberar emisiones cuando hay una emergencia como un huracán? Quiero decir, ¿es evitable?

NAVEENA SADASIVAM: Ciertamente hay algunas emergencias en las que los eventos de exceso de emisiones son completamente inevitables. Incluso los defensores del medio ambiente y la salud pública le dirán que estos eventos de exceso de emisiones a veces son aceptables en algunos casos, porque significa que la instalación puede operar de manera segura y es el enfoque menos dañino en esas situaciones.

Pero la realidad aquí es que esas no son las únicas situaciones en las que las instalaciones hacen uso de esta exención. Entonces, por ejemplo, si necesita cerrar una instalación enorme antes de, digamos, un huracán, puede reducir la cantidad de emisiones que tiene que liberar haciéndolo lentamente y durante un período de tiempo más largo.

Pero en cambio, lo que realmente ocurre es que las instalaciones a menudo cierran tres o cuatro días antes de que un huracán toque tierra. Y mantienen las instalaciones en funcionamiento el mayor tiempo posible. Y luego se cerraron rápidamente, quemando y quemando la mayoría de los químicos del sistema. Y eso es básicamente un intento de maximizar las ganancias.

Y la otra cosa es que, incluso con estas exenciones, las empresas siguen intentando de forma rutinaria restar importancia a sus emisiones.

IRA FLATOW: ¿Qué quieres decir con eso? ¿Como es eso?

CLAYTON ALDERN: Tomemos como ejemplo la refinería Valero en el barrio Houston de Manchester. Entonces, a principios de 2022, un corte de energía provocó que la empresa quemara una enorme cantidad de productos químicos durante un par de horas. Y los monitores de aire cerca de la planta mostraron un aumento en los niveles de partículas. Pero cuando la compañía presentó su Informe oficial de evento de exceso de emisiones a la Comisión de Calidad Ambiental de Texas, afirmó que el evento había tenido lugar durante 15 horas y media.

Si, en cambio, la empresa hubiera promediado las emisiones durante un período de dos horas, habría violado los límites de partículas y emisiones de óxido de nitrógeno y sulfuro de hidrógeno.

IRA FLATOW: Increíble. Bien, Naveena, ¿qué pasa ahora? ¿Existe alguna solución? Quiero decir, aparte de mejores regulaciones, supongo.

NAVEENA SADASIVAM: Sí, creo que mejores regulaciones, pero también una mejor aplicación de las regulaciones, harán una gran diferencia. Porque, como dije antes, Texas rara vez presenta casos contra los contaminadores. Me comuniqué con la Comisión de Calidad Ambiental de Texas para obtener su respuesta a algunos de nuestros hallazgos. Y señalaron que han logrado grandes avances en la reducción de eventos de exceso de emisiones.

De hecho, me dijeron, en los últimos años, durante la pandemia, las emisiones han bajado significativamente. Lo atribuyeron a una serie de intervenciones que han realizado, incluida la realización de reuniones, talleres, eventos web con la industria y el inicio de medidas coercitivas para disuadir el incumplimiento.

Pero lo que es importante recordar también aquí es que las emisiones básicamente cayeron en todos los ámbitos en los últimos años durante la pandemia cuando las empresas cerraron o ajustaron sus operaciones de otra manera.

IRA FLATOW: Vaya. Hay mucho en qué pensar aquí. Quiero agradecerles a ambos por traernos esta historia.

NAVEENA SADASIVAM: Muchas gracias por invitarnos.

CLAYTON ALDERN: Sí, gracias, Ira.

IRA FLATOW: Naveena Sadasivam, redactora senior de Grist, con sede en Oakland, California. Clayton Aldern es reportero de datos senior en Grist, con sede en Seattle, Washington. Y si desea leer la historia completa, visite nuestro sitio web, sciencefriday.com/emissions.

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