Las tapas de alcantarilla de Collins Iron Works todavía salpican las calles de Tallahassee

Todavía hay toneladas de ellos, aunque probablemente nunca te des cuenta.

No hay ninguna razón por la que deberías haberlas notado: las tapas de alcantarilla son simplemente una parte del camino.

Pero si miraras hacia abajo, verías el nombre “Collins Iron Works” estampado literalmente en miles de cubiertas de hierro fundido para los sistemas de aguas pluviales, alcantarillado, agua y electricidad de Tallahassee.

Collins Iron Works era una empresa de Tallahassee, que alguna vez fue uno de los principales fabricantes de piezas y equipos de hierro fundido del Sur. Aunque la empresa cerró hace casi 45 años, su trabajo todavía se puede encontrar en todo Tallahassee y otras ciudades.

“Es una historia clara”, coincidió el abogado de Tallahassee, Richard Collins, cuyo padre y abuelo operaban Collins Iron Works. “Pero fue un trabajo duro y laborioso. Por eso mi padre finalmente lo cerró”.

Collins Iron Works se estableció al “pie” de West Madison Street, cuando la antigua calle industrial era un camino de tierra que terminaba cerca de Woodward Avenue. Sus edificios principales estaban originalmente situados en el lado sur de la calle, de espaldas a Gaines Street. En 1946, la empresa construyó una nueva planta del tamaño de un granero en el lado norte de la calle en 822 W. Madison St.

Hoy, esa área es el desarrollo de College Town. Se está construyendo un complejo de apartamentos en el sitio original en el lado sur de Madison Street; una instalación postal de la Universidad Estatal de Florida ocupa el lado norte.

La empresa fue fundada en 1906 como Tallahassee Iron Works, por un propietario cuyo nombre se ha perdido. Cuatro años más tarde, en 1910, fue comprado por LC Yaeger, propietario de una ferretería y líder cívico de Tallahassee.

Yaeger rápidamente reclutó a RO Collins como su gerente y le vendió la mitad de la participación en el negocio. Collins, originario de Georgia, había trabajado en fundiciones en Thomasville, Atlanta, Birmingham, Milwaukee y Chicago. En 1918, Collins compró Yaeger y en 1923 cambió el nombre de la empresa a Collins Iron Works.

(En aquel entonces, los hombres a menudo eran identificados en los periódicos por sus iniciales. Para que conste, eran Louis Charles Yaeger y Richardson O'Daniel Collins).

RO Collins participó activamente en la comunidad. Fue miembro del consejo municipal en 1920, cuando votó a favor de cambiar a la forma de gobierno de comisión municipal-administrador municipal. Formó parte del comité organizador del Centenario de Tallahassee de 1924, fue miembro de la junta directiva del Banco de Ahorros y Préstamos de Tallahassee, encabezó (infructuosos) esfuerzos para traer una escuela de entrenamiento militar de la Primera Guerra Mundial a Tallahassee y ayudó a reclutar una segunda sala de cine en Tallahassee.

Después de la Segunda Guerra Mundial, a Collins se unió su único hijo, Berry, quien se hizo cargo del negocio después de la muerte de su padre en 1950. Berry Collins dirigió la empresa durante otros 23 años antes de cerrarla en el verano de 1973.

Berry Collins cerró la fundición, en parte por falta de mano de obra. Forjar piezas de hierro era un trabajo caliente y sucio. En el apogeo de su éxito, poco después de la Segunda Guerra Mundial, la empresa empleaba a 45 hombres.

En 1973, cuando cerró, Berry Collins se había reducido a 15 empleados.

"Necesitábamos entre 22 y 25 personas para ejecutarlo de manera eficiente", dijo Berry Collins al editor demócrata de Tallahassee, Malcolm Johnson, al momento de cerrar. “Pensamos en construir una planta nueva y moderna. Pero no teníamos seguridad de que pudiéramos conseguir que los hombres lo manejaran. Teníamos pedidos ilimitados, pero no podíamos sacar el trabajo”.

El hijo mayor de Berry, Frank, dijo que la empresa también enfrentó demandas de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional federal de que redujera la cantidad de humo producido por la fundición, una medida que habría costado más de 2 millones de dólares. Los dos hijos de Berry trabajaron en la fundición durante los veranos y Frank estaba dispuesto a hacerse cargo, pero su padre decidió cerrar la planta.

“El principal problema era OSHA”, dijo Frank Collins, un agente de seguros jubilado de Lakeland. "Hasta entonces, iba a seguir siendo un negocio familiar".

Collins Iron Works, que trabajaba con hierro fundido, bronce, cobre y aluminio, fabricaba todo tipo de productos además de tapas de alcantarilla. Fabricaba calderas industriales, martillos para martinetes, accesorios de alumbrado público, rejillas de drenaje y piezas de máquinas para fábricas de papel, aserraderos y locomotoras de ferrocarril.

También produjo señales de tráfico y marcadores históricos: en 1948, hizo la gran placa de metal para el marcador histórico de Fred Mahan Highway en East Tennessee Street junto a Briarcliff Drive.

Berry Collins también hizo un animado negocio con trabajos secundarios para los residentes locales: los llamaba "favores" porque no ganaba dinero con ellos. Si se le pedía, hacía cosas como tiradores de cajones, ollas y sartenes, pasamanos y remates para clientes que no podían encontrar lo que buscaban en las tiendas.

Así fue como Collins empezó a hablar con Johnson en 1973: Collins anteriormente había fabricado pestillos de bronce para la capota convertible del querido Jeep de Johnson, y Johnson escribió una columna triste sobre el cierre del negocio.

La herrería fue el fabricante industrial más notable de Tallahassee. El demócrata publicaba periódicamente artículos sobre la planta, con fotografías de la fundición en acción. Los escolares realizaron recorridos. Y la empresa y la familia de Collins, que eran buenos amigos pero no estaban relacionados con la familia del gobernador LeRoy Collins, aparecían con frecuencia en las noticias.

Collins Iron Works, donde constantemente se fundían hierro fundido y acero, era susceptible a incendios. La fundición fue destruida y reconstruida después de los grandes incendios de 1923 y 1932. Los incendios más pequeños de 1929 y 1954 se extinguieron antes de causar daños importantes.

En 1938, la fundición fue asaltada cuando los ladrones irrumpieron en una caja fuerte. En 1963, la nómina de la semana fue robada del coche de la contable, mientras visitaba a la esposa de Berry, Mae, en la casa de los Collins. Y a lo largo de los años, atrajo a vándalos que robaban tapas de alcantarillas u otras piezas metálicas.

Hoy en día, el legado de Collins Iron Works sigue vivo en las tapas de alcantarilla y en las cajas de medidores de agua y electricidad que llevan su nombre y que aún salpican la ciudad.

Jon Yarbrough, jefe de operaciones de drenaje de la ciudad, estima que hay 50.000 tapas de alcantarillas en Tallahassee y estima que “tal vez una cuarta parte de ellas” siguen siendo tapas Collins.

Yarbrough dijo que la ciudad reemplaza las tapas de alcantarilla si está repavimentando una calle, o cuando descubre una tapa de alcantarilla más antigua en un punto de acceso crítico: las tapas de alcantarilla de Collins tenían 18 pulgadas de diámetro; Las tapas de alcantarilla actuales tienen 24 de diámetro, lo que facilita bajar una escalera por el agujero.

"No los reemplazamos con frecuencia", dijo Yarbrough. "Duran mucho tiempo".

Tallahassee ahora obtiene sus tapas de alcantarilla de un par de fundiciones en el centro y sur de Florida. Desde los años 80, las tapas de las alcantarillas llevan estampado el logotipo de la ciudad. En 1986, comenzaron a presentar el infame logotipo del ayuntamiento con el “ala de murciélago”, flanqueado por dos robles (que en silueta parece un murciélago con las alas desplegadas). Desde 2002, las tapas de alcantarilla llevan el moderno logotipo de la “estrella” de la ciudad.

Se puede argumentar que las nuevas tapas de alcantarilla son más atractivas. Pero echan de menos ese origen local.

Gerald Ensley es un reportero demócrata retirado. Se le puede contactar en [email protected].