Tapas de alcantarilla robadas para chatarra

Hace tres semanas, Shamira Fingers, de 12 años, del sur de Filadelfia, caminaba por una calle de la ciudad cerca de su casa cuando de repente cayó en un agujero de alcantarillado abierto. Testigos desesperados llamaron al 911 y los equipos de rescate acudieron al lugar, la sacaron y la llevaron al Hospital Infantil, donde, según informes, fue tratada y dada de alta. Los investigadores dicen que Fingers tuvo mucha suerte de escapar de lesiones graves o incluso de la muerte después de caer seis pies en una alcantarilla abierta, cuya tapa había sido robada. En el último año, los ladrones han robado la asombrosa cantidad de 600 tapas de alcantarillas en Filadelfia.

"Solíamos ver un puñado cada año, pero nada como esto", le dice a NEWSWEEK Martin McColl, supervisor de limpieza de ensenadas del Departamento de Agua de Filadelfia. "Anoche perdimos 12 de ellos en el área del norte de Filadelfia. Estoy absolutamente en shock por lo que hemos visto aquí durante el año pasado".

Los robos de alcantarillas no son exclusivos de Filadelfia. El año pasado se robaron miles de tapas de alcantarillas de hierro fundido en ciudades de todo el país. Chicago perdió 200 en un mes y, según se informa, 40 fueron capturados en un solo día. Setenta y cinco han sido secuestrados recientemente en Greensboro, Carolina del Norte. Más de 50 han sido robados en Long Beach, California, desde enero. Y en el condado de Cherokee, Georgia, se han llevado a más de 30 en tan sólo las últimas dos semanas.

Las cubiertas de hierro fundido, que normalmente pesan entre 100 y 200 libras, están siendo robadas por ladrones oportunistas que responden al aumento del valor de la chatarra y la creciente demanda de metales reciclados en China, India, Corea del Sur y otras naciones en desarrollo. En 2001, la chatarra se vendía a 77 dólares la tonelada. En 2004 costaba 300 dólares por tonelada y hoy es casi 500 dólares. El robo de las cubiertas suele ser una operación de dos o tres hombres, dice la policía, en la que los ladrones arrancan las cubiertas de sus agujeros con palancas, las arrojan en la parte trasera de furgonetas o camiones y las llevan a depósitos de chatarra, donde solo obtienen entre $ 10 y $ 20 por funda.

Hasta la fecha se han reportado pocas lesiones, pero esta serie de robos ha creado un peligro obvio para la seguridad de peatones desprevenidos como Fingers, así como para automovilistas y ciclistas. También les está costando mucho dinero a los municipios. Reemplazar una sola tapa de alcantarilla cuesta hasta $500, incluidos los costos de mano de obra para cortar la nueva tapa además del costo de los materiales. En Filadelfia, dice McColl, la mayoría de las tapas robadas técnicamente no están sobre alcantarillas sino sobre "entradas", que pueden ser circulares o rectangulares. Las cubiertas pesan un promedio de 40 a 60 libras, y su robo ya le ha costado a la ciudad más de 50.000 dólares.

El robo de tapas de alcantarilla no es un delito fácil de detener. "Es difícil atrapar a estos ladrones en el acto", dice el teniente Frank Valore del Departamento de Policía de Filadelfia. "Pero estamos preparando operaciones encubiertas; estamos trabajando en ello. Es una alta prioridad". En Long Beach, California, la policía está tratando de atrapar a un pequeño grupo de ladrones agresivos que ha atacado principalmente en los callejones de la parte suroeste de la ciudad durante los últimos meses. Más de 50 tapas de alcantarilla pertenecientes al Departamento de Agua de Long Beach han desaparecido desde principios de año (10 desaparecieron en sólo un día la semana pasada).

"Nos estamos tomando esto muy en serio", dice el teniente Gary Christensen, quien dirige la división de delitos contra la propiedad del Departamento de Policía de Long Beach. "Imagínese conducir su automóvil a 30 mph y golpear uno de estos agujeros. Puede arrancar la rueda de su automóvil y causar lesiones a las personas en el automóvil. O pasar su bicicleta sobre uno de ellos. Y para un peatón esto podría ser un accidente fatal." Christensen dice que su departamento ha transmitido información a los comerciantes de reciclaje y chatarra e incluso asistió a la reunión regional de la asociación de chatarra. Pero añade: "Necesitamos más ayuda del público. Nuestros agentes no pueden estar en todos los callejones, calles e intersecciones".

Hasta el momento, no se han realizado arrestos en Long Beach, pero ha habido algunas redadas en otras ciudades. El arresto de un hombre en Indianápolis puso fin a una racha que dejó más de 30 desaparecidos a finales de enero. Y la policía de Atlanta desmanteló una gran red de tapas de alcantarillas en la que tres hombres habían cargado una furgoneta con varias tapas y sus marcos. Los tres hombres fueron arrestados y acusados ​​de interferir con la propiedad del gobierno y de robo mediante recepción. "Recibimos una llamada al 911 de alguien que vio a alguien arrojando algo a una alcantarilla", dice el mayor Joseph Harris de la policía de Atlanta. "Teníamos un oficial cerca que pudo detener a los tres hombres. Dentro de su camioneta, el oficial encontró un total de nueve tapas de alcantarilla y aproximadamente la misma cantidad de marcos, que pesan más de 200 libras".

Esta epidemia no se limita sólo a las tapas de alcantarilla. Está relacionado con el problema general del robo de metales reciclables (aluminio, cobre, acero inoxidable, latón, etc.), cuyo valor ha aumentado a medida que aumenta la demanda. Prácticamente cualquier cosa que contenga metal reciclable corre el riesgo de ser robada, desde los convertidores catalíticos de los automóviles hasta las tuberías de cobre de los hogares. Incluso barriles de cerveza. La industria cervecera calcula que cada año pierde unos 50 millones de dólares en barriles de acero inoxidable robados.

Ciudades de todo el país han promulgado, o están considerando, leyes sobre robo de metales. Pero el mosaico resultante de estatutos ha resultado en un conjunto de leyes mal redactadas que son inaplicables e ineficaces y que dañan innecesariamente el reciclaje, sugiere Frank Cozzi, presidente saliente del Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra (ISRI), la organización comercial más grande de la industria. Cozzi dice que su organización ha trabajado diligentemente para educar a los recicladores de chatarra y otros recicladores sobre el problema del robo y para instar a los distribuidores a cumplir con la ley.

"El robo de metales se ha convertido en un gran problema en todo el mundo", afirma Cozzi. "Como asociación comercial con representantes de 35 países, hemos estado lidiando con esto durante algunos años, pero definitivamente ha empeorado en el último año debido a la alta demanda de China, India y otros países".

La asociación de Cozzi se ha asociado con el grupo de organización de prevención del delito McGruff the Crime Dog, implementó alertas de robo de chatarra de ISRI y formuló recomendaciones a los miembros para que rechacen el material robado. En una carta enérgica publicada en el sitio web de ISRI, Cozzi insta a los comerciantes de chatarra a tomar el camino correcto y no comprar material robado. Pero muchos comerciantes de chatarra, incluso los que no compran las tapas de alcantarilla, se resisten a los esfuerzos por cooperar con la policía. El argumento que suelen escuchar los comerciantes de chatarra es que a veces es imposible diferenciar los artículos robados de los legales. Temen regulación, represalias y procesamiento, dice Cozzi, quien está tratando de que sus miembros dejen de hablar tanto con sus abogados y comiencen a hablar con la policía.

Mientras tanto, las ciudades enfrentan una ardua batalla para luchar contra esta ola de criminalidad. Los funcionarios de Filadelfia han comenzado a colocar candados en las cubiertas. Actualmente alrededor del 25 por ciento de las cubiertas de la ciudad están cerradas. Pero ese es un proceso que requiere mucho tiempo y trabajo. En Filadelfia, la ciudad más afectada por este problema, los funcionarios municipales de agua y la policía están instando al público a reportar cualquier tapa de alcantarilla faltante y, si ven a alguien robando una, que llamen al 911 inmediatamente para que no haya más accidentes como el uno que le sucedió a la pequeña Shamira Fingers. McColl dice: "Estamos logrando avances. Pero todavía nos queda un largo camino por recorrer y realmente necesitamos la ayuda de los ciudadanos".