Conmoción tras la liberación de aguas residuales en el lugar turístico de Cornualles Harlyn Bay

Cuando el surfista William Howells regresó al mar un año después de sufrir un infarto, el oleaje no era lo principal en su mente. Fue el olor.

Dijo que una ola de vertidos de aguas residuales en julio dejó Harlyn Bay, Cornwall, "oliendo simplemente a excremento".

El ex maestro dijo que después de estar en el agua enfermó de vómitos y diarrea el 27 de julio, seis días antes de que se emitiera una advertencia de contaminación.

"Durante 18 horas seguidas tuve la cabeza metida en la taza del inodoro", dijo.

"El dolor fue increíble; nunca había sentido algo así en mi vida".

South West Water (SWW) confirmó que hubo una serie de descargas permitidas en el área después de fuertes lluvias.

La empresa dijo que se estaba gastando una cantidad récord para reducir el uso de desbordamientos de tormentas, pero que se necesitaban válvulas de alivio para evitar que el sistema se desbordara.

Las válvulas liberan una mezcla de aguas residuales sin tratar de hogares y negocios y agua de lluvia.

Según el Safer Seas and Rivers Service, dirigido por la organización benéfica Surfers Against Sewage (SAS) que utiliza datos de SWW, ha habido 13 vertidos en Harlyn entre el 18 de junio y el 18 de agosto, uno casi cada cinco días. Sólo en julio se produjeron ocho descargas, durante lluvias fuera de temporada.

SWW confirmó que los datos de la organización benéfica eran correctos.

La Agencia de Medio Ambiente (EA) dijo que emitió la advertencia de contaminación el 2 de agosto y que fue levantada al día siguiente "después de una investigación por parte de funcionarios y SWW".

Sin embargo, hay un creciente enojo entre algunos en el pueblo por el nivel de información disponible para los nadadores cuando ocurre una descarga.

La bahía, un punto turístico rodeado de tierras de cultivo, campamentos y algunos desarrollos nuevos, tiene dos instalaciones SWW cercanas.

El primero es el desbordamiento de una estación de bombeo, que desemboca en un arroyo en la parte trasera de la playa, y el segundo es el desbordamiento de una tormenta en el promontorio.

Howells, que grabó vídeos de agua turbia y un desagüe desbordado en el promontorio, dijo que la ubicación de las tuberías significaba que las aguas residuales "llegaban a la bahía desde dos direcciones diferentes".

Dijo que sólo había "dos hojas de papel A4" en la playa advirtiendo al público del riesgo en agosto.

"Parece haber una cultura de negación", dijo.

"Nadie se hace responsable del hecho de que se bombeen aguas residuales al océano.

"Es un lugar donde cientos de turistas vienen a visitar y aprovechar el increíble entorno y es una lástima".

Wendy Adams, administradora de Seven Bays de The Bluetits Chill Swimmers que nadan en la playa, dijo que las fuertes lluvias durante la temporada alta de turismo habían "aumentado el hecho de que hay un problema".

Dijo que las descargas habían sido "un shock" y que muchos visitantes "se estaban quedando ciegos".

"Me entristece mucho porque es muy bonito nadar aquí", dijo.

"Los socorristas deben alertar sobre la playa cuando hay un problema y las empresas deben informar a la gente".

Scott Mann, diputado conservador por el norte de Cornualles, dijo que el gobierno estaba introduciendo nuevas multas para ayudar a reducir los vertidos.

Dijo en un comunicado: "El nivel de despidos que estamos viendo es completamente inaceptable y aprecio los fuertes sentimientos que tienen mis electores sobre este tema".

SWW dijo que existía un plan para mejorar la calidad del agua de baño en Harlyn reduciendo el agua superficial que ingresa a la red de alcantarillado.

"Se ha permitido actividad de desbordamiento de tormentas en Harlyn Bay en las últimas semanas luego de fuertes lluvias localizadas", dijo.

"Los desbordamientos de tormentas son válvulas de alivio de presión integradas en nuestra red que son una forma esencial de evitar que hogares y negocios se inunden durante períodos de fuertes lluvias.

"Reducir el uso de desbordes de tormentas es una prioridad.

"Sabemos que hay más por hacer y es por eso que estamos invirtiendo niveles récord para reducir drásticamente el uso de desbordes de tormentas y reducir nuestro impacto en los ríos en un tercio para 2025.

"En Harlyn Bay, estamos invirtiendo hasta £800.000 hasta marzo de 2025 para reducir el riesgo de impacto ambiental de nuestra red de alcantarillado y mejorar la calidad del agua de baño".

La EA dijo que publica advertencias sobre incidentes de contaminación a través del sitio web Swimfo, que proporciona información sobre la calidad del agua de baño.

Dijo que esto se suma al mapa en vivo WaterFit de SWW, que proporciona datos "casi en tiempo real" sobre los desbordes de tormentas que afectan las aguas de baño.

"Las alertas se eliminan una vez que ha habido un ciclo de marea completo, aproximadamente 12,5 horas, sin más descargas de desbordamiento de una duración que pueda desencadenar otra alerta", dijo la autoridad.

Agregó que la señalización y el asesoramiento sobre la calidad del agua en Harlyn eran responsabilidad del Ayuntamiento de Cornwall.

El ayuntamiento dijo que el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) controló el nivel de señalización en la playa.

"El proceso para informar a los bañistas sobre incidentes de contaminación está controlado por el Defra, quien en última instancia establece el tamaño y el número de señales requeridas, así como la información que se debe proporcionar", dijo.

"El Consejo de Cornualles es responsable de garantizar que la señalización requerida esté colocada una vez que se nos haya informado de cualquier incidente".

Defra dijo que no había requisitos para el tamaño o el diseño de la señalización de las aguas de baño, pero debería ser visible.

"Hemos dejado claro que el volumen de aguas residuales que se vierten en nuestras aguas es totalmente inaceptable", dijo un portavoz.

"Es por eso que nuestro Plan para el Agua establece una mayor inversión, regulaciones más estrictas y una aplicación más estricta para abordar todas las fuentes de contaminación de ríos y mares.

"Aconsejamos a los bañistas que consulten Swimfo para que puedan seguir tomando decisiones informadas sobre cómo entrar al agua, incluido cuándo y dónde nadar.

"Durante los incidentes de contaminación, las autoridades locales son responsables de mostrar avisos y garantizar que el público pueda verlos fácilmente".

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